十一月，长安传来消息：匈奴内部生变，左贤王联合乌孙昆莫翁须靡将右贤王残部全部剿灭，左贤王统一匈奴，遣使求和。
这是大好事，但使臣提出的条件让刘询犹豫：匈奴愿称臣，但要求和亲——娶汉公主。
刘询握着奏报的手微微发颤。他膝下唯有馆陶公主一人，年方十四，正是天真烂漫的年纪。将她远嫁塞北，从此黄沙漫漫，胡笳声声，他如何舍得？
“陛下，”张安世进言，“匈奴新定，左贤王势大，若不允和亲，恐战事再起。百姓刚得喘息……”
刘询闭了闭眼。他想起王昭华离宫前那夜，她说‘陛下答应过臣妾，不操劳了’。可他是皇帝，许诺轻如鸿毛，责任重若千钧。
“荒谬！”王昭华接到凤翎卫密报，拍案而起，“馆陶公主是陛下唯一的女儿，岂能嫁与匈奴？”
但刘询的信中透露出为难：“左贤王态度强硬，称若不许婚，将重启战端。如今国库空虚，西域未稳，不宜再战……”
王昭华明白刘询的困境。她立即回信：“陛下，和亲可，但人选不可为馆陶。可从宗室中选适龄女子，封为公主出嫁。若左贤王不允，臣妾愿回京，亲自与匈奴使臣谈判。”
信送走后，她召来秦越：“秦先生，旭儿现在可能长途跋涉？”
秦越摇头：“二皇子虽好转，但舟车劳顿，恐前功尽弃。”
王昭华陷入两难：一边是儿子，一边是大汉唯一的公主，一边是国家。
三日后，她做出决定：让秦婕妤留下照顾刘旭，自己带少数随从，轻车简从回京。
“娘娘，您这一去，四皇子若问起……”秦慕雪担忧。
“就说母后有要事，很快就回，”王昭华亲了亲熟睡中的儿子，“旭儿，等母后回来。”
她连夜出发，乘快船沿运河北上。船行三日，抵徐州时，收到长安飞鸽传书：怀柔主动请缨，愿嫁匈奴！
“糊涂！”王昭华心急如焚，“快！再快！”
她不知道，此时的长安，怀柔正跪在宣室殿前。“陛下，怀柔愿嫁。”
殿外秋风萧瑟，卷起满地枯叶。怀柔一袭素衣，脊背挺直如青竹，额前却已在青砖上磕出一片淤青。
刘询负手立于阶上，居高临下地望着这个自幼和他一起派师学艺的师妹。她自幼由师父抚养，性子温婉寡言，今日却做出这般惊人之举。
“你可知左贤王年逾四十，已有三位阏氏？”刘询声音沉郁，“你可知塞外苦寒，朔风如刀？”
“我知道。”怀柔抬起头，眸光清澈而坚定，“我还知道，若和亲不成，匈奴铁骑三月之内必至雁门。边关将士血战经年，百姓流离失所，我在宫中锦衣玉食，岂能坐视？”
刘询瞳孔微缩。这番话，竟与数日前王昭华密折中的措辞如出一辙。“谁教你说这些的？”
“无人教导。”怀柔从袖中取出一卷泛黄的缎帕，双手呈上，“我只知我是刘家女儿，国难当前，臣妹不得不去。”
刘询接过缎帕，指尖微微发颤。缎帕的右下角绣着一个‘据’字，戾太子刘据的据。那是他们亲祖父的遗物。