神爵四年秋，刘旭病情反复，秦越再次提出江南疗养之议。
王昭华握着儿子的手，感受着他掌心传来的虚热。刘旭今年已满七岁，却因常年病弱，身形比同龄皇子瘦小许多。此刻他靠在锦枕上，一双酷似刘询的眼睛望着母亲，懂事地说：“母后，儿臣想去江南。父皇说过，江南的桂花很香。”
王昭华喉头一哽。去年中秋，刘询曾抱着旭儿在太液池边赏月，指着南方说待天下太平，要带最疼爱的幼子去看钱塘潮涌。如今刘询缠绵病榻，这话怕是再难兑现。
“旭儿，”她唤着刘旭的小名，“母后与你同去。”刘旭眼睛一亮，随即又黯淡下去：“那父皇呢？”
“你父皇……”王昭华顿了顿，“你父皇要守着大汉，守着我们的家。”
她起身走向偏殿，刘询正倚在榻上批阅奏章。见她进来，他将竹简往袖中藏了藏，却被王昭华一把夺过——是西域都护王骏请求增兵的急报。
“陛下答应过臣妾，不操劳了。”王昭华顺手将奏章看了一遍道。
“王骏在乌垒城被围，”刘询声音沙哑，“朕不能不管。”
王昭华将奏章搁在案上，跪坐下来，直视他的眼睛：“西域事宜二哥自有主张，何况还有赵将军坐镇，陛下无需担忧。”王昭华顿了顿又道；“陛下，秦越说旭儿的身体状况最好去江南休养，若再耽搁，恐怕……
她没有说完，但刘询懂了。他沉默良久，目光落在窗外那株西府海棠上。那是王昭华初入宫时他亲手所植，如今已是亭亭如盖。
“你想如何？”他终于开口，声音轻得像叹息。
王昭华握住他枯瘦的手：“陛下身体已有所好转，可重新理政，臣妾想陪旭儿一起去江南。”
“此时南下？”刘询苦笑，“你可知这意味着什么？朝臣会怎么说？”
“臣妾只知道，”王昭华一字一顿，“陛下要活着，旭儿要活着，大汉要太平。臣妾不在乎他们说什么。”
刘询凝视着她。十多年夫妻，他见过她初入宫时的谨小慎微，见过她诞下皇子时的欣喜，却从未见过她此刻的眼神——像一柄出鞘的剑，温柔而锋利。
又听王昭华道，“且太子渐长，也该学着自己处理政务。臣妾离京，正好让太子锻炼。”她还有一层考虑：若她一直在朝，太子永远活在她的阴影下。离开一段时间，或许能让太子建立自信。
“好。”刘询最终同意，“但有一条——“他收紧手指，“每月朔望，朕要看到你的亲笔信。还有……”
他咳了两声，王昭华忙递上参汤。他却推开，从枕下摸出一枚虎符，塞进她掌心：“这是调遣羽林军的信物。若有人不服……”
“臣妾明白。”王昭华将虎符贴身收好，忽然俯身，额头抵住他的肩膀，“陛下要好好的。等臣妾回来，还要陪陛下看桂花。”
刘询抬手，想抚她的发，却停在半空。“去吧，”他收回手，闭上眼，“带着朕的旭儿，去看江南的桂花。”
十月，皇后銮驾出京，南下江南。随行的除了刘旭、秦越，还有秦婕妤和刘宇——王昭华特意带上他们，一是让刘宇陪伴刘旭，二是给秦婕妤一个离开宫廷的机会。
车队沿大运河南下，历时一月，抵达吴郡（今苏州）。郡守早已备好行宫，是一座临湖园林，名曰“拙政园”。
江南的秋，别有一番韵味。湖光山色，烟雨朦胧，与长安的雄浑截然不同。刘旭到这里后，咳嗽明显减轻，脸色也红润起来。
“娘娘，江南气候果然适合二皇子，”秦越诊脉后道，“若在此休养三年，或可除根。”
三年？王昭华心中一紧。这意味着她要离开长安三年。这意味着她要与刘询分离三年，意味着朝堂上那些虎视眈眈的眼睛将失去制衡，意味着她亲手扶持起来的一切都可能在这漫长的时光里悄然变质。可她低头看着刘旭仰起的脸——那双与刘询如出一辙的眼睛正盛满期盼，她攥紧了袖中的虎符，金属的棱角硌得掌心生疼。