云芷一行沿官道疾驰三日，换了四次马。
她肩上箭伤反复崩裂，化脓发热，全靠药丸吊着精神。到第四日晌午，人已恍惚，伏在马背上几欲坠地。
“王妃，前方有驿站，歇歇吧。”
亲卫队长张诚勒马劝道。他是个憨厚汉子，原在边城守粮仓，妻儿皆死于前日瘟疫，此刻眼眶深陷，却仍强打精神护卫。
云芷摇头：“再赶三十里……到黑松林与王爷汇合。”
出发前她与赵承恩约定：萧绝队伍日行五十里，她轻骑日行百余里，四日后在黑松林碰头。算时辰，萧绝今日傍晚能到。
她必须撑到那时，亲手为他施第二次清蛊。
正说着，前方林中忽惊起群鸟。
张诚警觉挥手，二十骑瞬间散开，刀剑出鞘。然而林中走出的，并非伏兵，而是十几个衣衫褴褛的流民，有老有少，面黄肌瘦。
“军爷……行行好，给口吃的吧……”为首老妪颤巍巍跪下。
张诚松了口气，下马取干粮。
云芷却眯起眼——这些流民脚上布鞋虽破，鞋底却厚实干净，不似长途跋涉者。且他们跪拜时，腰背挺直，隐有练家子架势。
“小心！”她厉喝出声。
几乎同时，“流民”暴起！老妪袖中滑出短刃，直刺张诚咽喉！其余人亦抽出藏匿兵器，扑向骑兵。
是刺客假扮！
张诚反应极快，侧身避过致命一击，反手一刀劈翻老妪。然而刺客人数众多，且武功高强，顷刻便有五名亲卫倒下。
云芷拔剑迎敌。
她本不擅武，但跟萧绝学过几招保命剑式，辅以药粉偷袭，倒也勉强周旋。
混战中，一名刺客挥刀砍向她坐骑前腿，马儿惊嘶栽倒，她滚落在地。
“王妃！”张诚欲救，却被三人缠住。
云芷翻身爬起，肩膀上的伤剧痛，眼前发黑。
刺客步步逼近，刀刃映着森冷日光。她咬牙洒出最后一把迷药，趁对方闭目之际，转身奔入密林。
林深草密，她踉跄疾跑，身后追兵紧追不舍。不知跑了多远，忽觉脚下一空——竟是处断崖！
收势不及，她直坠下去！
万幸崖不高，底下是厚厚积叶。云芷摔得七荤八素，挣扎起身，却发现右腿剧痛，似已骨折。
完了。她靠坐树下，摸向腰间药囊——空了。剑也丢了，只剩几枚银针。
追兵脚步声渐近。她握紧银针，准备最后一搏。
忽然，崖上传来惨叫！接着是兵刃交击声、重物坠地声。不过半炷香，一切归于寂静。
云芷屏息凝神。片刻后，一道身影攀崖而下，轻捷如猿。落地转身，竟是墨影！
“王妃！”墨影见她浑身是血，大惊失色，“属下来迟了！”
“你怎么……”云芷愕然。墨影不是该护送萧绝么？
“王爷不放心您，命属下带十人暗中护卫。”
墨影扶起她，快速处理伤口，“刚在林中遭遇另一伙刺客，耽搁了。那些假流民已全数诛杀，从尸身上搜出这个。”
他递过一枚腰牌。乌木质地，刻凤纹，背面小字：凤仪宫丙字七号。
皇后宫中腰牌！
云芷手一颤，腰牌落地。凤仪宫是皇后居所，丙字牌是二等宫女标识。难道追杀她的，真是皇后的人？
不，不可能。皇后若要杀她，何须等到今日？在宫中时，机会多得是。