冬末的阳光照在滦州城的残垣断壁上，积雪早已消融，露出黑褐色的泥土。阳光惨白，带着一丝微弱的暖意，照在那些被战火熏黑的墙壁上，却照不进城内空旷的街道。
城内街道空旷，偶尔有野狗窜过，更显凄凉。那些野狗瘦骨嶙峋，在废墟中翻找着吃食，听到脚步声便夹着尾巴跑开，跑出几步又回头张望。街道两侧的房屋大多空置，门窗洞开，风从里面穿进穿出，发出悲怆的呜咽哀鸣，仿佛是有人在恸哭。
关宁军的士兵们进了城，有的东张西望，有的交头接耳，毫无得胜之师的气势。他们的脚步声在空荡的街道上回响，惊起几只觅食的乌鸦，扑棱棱飞上屋顶，嘎嘎地叫着，那叫声在空旷的城池里格外刺耳。
吴襄带着几名亲兵在城内转了一圈，脸色越来越难看。
这是一座空城，非但没有民众，更没有任何可以证明“战功”的东西。只有那些被战火熏黑的墙壁，无声地诉说着不久前发生的一切。墙根下有几滩已经发黑的血迹，渗进土里，成了暗红色的印子。一顶破旧的建奴头盔扔在路边，被踩扁了，沾满了泥。
登州团练军收复城池后，城里幸存的青壮男女大多自愿离开，前往登莱。虽然千里迢迢，但至少更加安全，不用成天担心遭受建奴的蹂躏。留下的，都是走不动的。
没有人，没有战果，空有一座空城。
吴襄勒住马，望着眼前破败的景象，心中翻涌不息。这如何能让皇帝相信关宁军是通过一场“惨烈的血战”，大败建奴之后收复失地？唯有足够多的建奴和蒙鞑子首级，才能让皇帝以及朝中一众重臣相信——关宁军还是那支大明第一强军。没有首级，就没有战功；没有战功，就无法交代这姗姗来迟的“救援”。皇帝一旦追究起来，关宁军上下吃不了兜着走。欺君之罪，是要诛九族的。
他咬了咬牙，对身边的亲兵道：“备马，随我去登莱团练营地走一趟。”
心中清楚，这一去，怕是要大出血了。但比起欺君之罪，银子算什么？
吴襄带着一队骑兵出了南门，疾驰数里。沿途是一片荒芜的村寨，原有人家，如今空无一人。村民们要么是被建奴掳走了，要么就成了建奴的刀下亡魂。房屋倒塌，房梁横在地上，烧得焦黑；田野荒芜，去年的庄稼还烂在地里，无人收割。一片凄凉。
远远望见登莱团练的营盘，建在这处废弃村寨的基础上。寨墙加固，用木桩和土坯垒得高高的；壕沟加深，足有一人多深，沟底插着削尖的木桩；四周布设了铁丝网和拒马，那铁丝网上的尖刺在阳光下闪着寒光。营门处有哨兵站岗，手持火铳，目光警惕。营内帐篷排列整齐，横竖成行，像用尺子量过；道路笔直，铺着碎石，士兵们各司其职，没有闲逛的人，没有喧哗声。偶尔有口令声响起，整齐有力。
吴襄看在眼里，心中暗自比较——关宁军的营地，哪有这般气象？那些帐篷歪歪斜斜，那些道路泥泞不堪，那些士兵整天闲逛赌钱。他想起自己营中的情形，心里一阵烦躁。
一行人在营门前下马，由哨兵引领进入营地。一路所见，帐篷排列如棋盘，横竖成行。士兵们或在擦枪，枪管擦得锃亮；或在操练，动作整齐划一；或在整理装备，背包叠得方方正正。人人专注，无人闲谈。
吴襄的内心一阵不是滋味。他想起自己营中那些松松垮垮的士兵，那些歪歪斜斜的帐篷，那些整日闲逛的兵痞。这支军队，果然不一般。
来到中军大帐，潘浒已在帐外等候。
两人一照面，吴襄便不由得多看了几眼。潘老爷一身戎装，身形挺拔、体态遒健，腰杆挺得笔直，站在那里像一棵松树。吴总兵却是一副富态，不像是一镇总兵，倒更像是个腰缠万贯的富豪。他穿着一件织金的锦袍，那袍子在阳光下闪闪发光；腰带上镶着玉片，每一块都价值不菲；手指上还戴着几个戒指，戒指上的宝石红绿相间；整个人油光满面，腆着肚子。
两人互相拱手，客套几句，分宾主落座。
潘浒面带微笑，端起茶碗：“请茶！”
吴襄颔首，端盏轻饮。茶是上好的龙井，清香扑鼻，入口甘醇，他却喝不出味道来，满脑子都是首级的事。茶盏在手里，他却忘了放下，就那么端着。
潘浒点上一支雪茄，吞云吐雾，透过萦绕的氤氲望向对面的吴襄。那雪茄的烟雾在帐内飘散，带着一股辛辣的香气。他开口问道：“吴总兵，此来有何贵干？”
吴襄不急不慢地放下茶盏，开口道：“潘团练，此番收复滦州一战，不知贵部战况如何？”
潘浒语调淡淡地说：“此战系阿敏的镶蓝旗两个甲喇，附庸的蒙古骑兵大约三千人，外加此前叛国降敌的滦州兵约两千人。我部不足五千，将士们浴血奋战，击溃镶蓝旗建奴，并几乎全歼三千蒙鞑子，那些汉奸没计数，统统砍了脑袋。”
吴襄越听越不得劲，心想：你不到五千人，击败了两个甲喇的镶蓝旗，全歼了三千蒙鞑子……特么的，你蒙谁呢？！镶蓝旗是什么？那是建奴八旗之一，是精锐中的精锐。两个甲喇，少说也有一千多人，加上三千蒙鞑子，两千叛军，那是五六千人。你不到五千人，凭什么？
潘浒似乎看穿了他的心思，继续道：“完整的首级估计有两千吧，镶蓝旗的有三五百个，蒙鞑子得有一千七八。许多建奴和蒙鞑子都打烂了，凑都凑不齐……”
他顿了顿，望着吴襄，一脸似笑非笑：“对了，吴总兵，要不要去瞧一瞧？”
吴襄禁不住浑身一震。这么多首级，造假是没法造的，所以说，眼前这嚣张的潘大使说的都是真的。两千多颗首级，这是什么样的战功？关宁军五年也打不出来。他想起自己这些年跟建奴的交手，哪一次不是损兵折将？哪一次不是狼狈而逃？
还没等吴襄开口，潘浒笑道：“吴总兵，贵部要不要首级，我可以卖与你们一些。”
“当真？”吴襄禁不住脱口问道。话一出口，他就有些后悔，显得太急切了。
潘浒颔首，并且说道：“真奴首级二百两一枚，蒙鞑子首级一百两一枚。贵部想要的话，我可以统统卖给你们。”
吴襄忍不住问：“这是为何？”
潘浒笑道：“我们可是团练，并非大明官军，要那么多首级也没多大用处，还不如卖了换银子花。”
吴襄心中一喜，但面上不动声色：“潘团练，这价格……”
潘浒摇着头说：“一口价，要买就买，不买就算！”
吴襄的内心飞快地盘算着。买少了等于白搭——几十枚首级，也敢叫大捷？糊弄人呢！若是买多了，那可得花销许多银子。二百枚镶蓝旗首级，四万两；三百枚蒙鞑子首级，三万两——总共七万两。这可不是小数目，关宁军的家底也经不起这么折腾。他想起库房里那些银子，那是好不容易攒下来的军饷，是祖大寿的心头肉。
他试探着说：“潘团练，这价格实在太高了。关宁军虽是朝廷经制之师，但饷银拖欠也是常事……”
潘浒打断他：“吴总兵，你这身袍子，少说也得几百两吧？那几个戒指，也值不少银子吧？跟我哭穷？”
吴襄被噎住，脸上有些挂不住。他下意识地看了看自己的袍子，又看了看手指上的戒指，张了张嘴，却说不出话来。
潘浒继续道：“一口价，五万两，二百枚镶蓝旗首级加三百枚蒙鞑子首级。多一个没有，少一个不行。”
吴襄愣住：“这……五万两？”
潘浒点头：“对，五万两。算是给你吴总兵一个面子。”
吴襄心中飞快计算：五万两银子，说多不多，说少不少。但比起欺君之罪，这银子花得值。欺君之罪，那是要掉脑袋的，要诛九族的。五万两银子买个平安，买个前程，值了。
他咬了咬牙：“好，就依潘团练所言。”
潘浒笑了：“吴总兵爽快。一手交钱，一手交首级。南城门外，明日午时。”
吴襄点头：“一言为定。”
交易达成，吴襄心中一块石头落了地。有了这些首级，战功就有了着落，皇帝那里也好交代了。他端起茶盏，喝了一口，这才品出茶的味道来。
潘浒心中也在盘算：五万两银子，又是一笔收益。对他而言，建奴的首级最大的用处，就是换银子。至于上报请功，由此加官进爵，那是绝无可能之事。
他吐出一口烟圈，看着那烟圈在空气中慢慢飘散。
首级的事情谈拢后，吴襄心情放松了些，开始打量帐内的陈设。他注意到，帐中除了地图和文书，还有许多他没见过的东西——那些铁制的装备，造型奇特，不知用途；那些精良的武器，枪管锃亮，比他见过的任何火铳都要精致；那些整齐码放的弹药箱，上面印着奇怪的文字。
他开口道：“潘团练，我观贵部并无长矛刀盾，贵部军士难道都是用火铳杀敌？”
潘浒点头道：“我部将士大多都使用火铳与建奴交战，此外还有若干大炮。”
吴襄眼中闪过一丝精光，笑容可掬地提出请求：“这……贵部所使火器可否与我一观？”
潘浒哈哈笑道：“这有何妨？诸位请移步！”
吴襄心中一喜，若能亲眼看看这些火器，说不定能摸清这支神秘军队的底细。他起身，带着一众将校跟着潘浒出了大帐。
——
潘浒领着以吴襄为首的十数名关宁军将校来到靶场。靶场是一片开阔的空地，百米外竖着几十个木制靶子，那些靶子有人形大小，用木桩固定在地上。周围有警戒线，哨兵站岗，任何人不得靠近。一排步兵已经列队等候，人人手持步枪，站得笔直。
关宁军将校们有的好奇，有的不屑，有的暗自嘀咕——火铳而已，能有多厉害？他们见过火铳，明军也有火铳，射击速度慢，威力小，装填麻烦，根本没法跟弓箭比。
一排步兵开始实弹射击，用的正是元年式六点五毫米步枪。