天色微明，抚宁城内已是人马鼎沸。
街道上到处是关宁军的营帐和辎重车，密密麻麻挤满了每一处空地。辎重车横七竖八地停在路边，车轮陷在泥里，也没人去推。士兵们三三两两聚在一起，有人喂马，马料撒了一地；有人生火做饭，炊烟袅袅升起；有人靠着墙根打盹，鼾声如雷，口水都流出来了。马蹄声、吆喝声、兵器碰撞声混成一片，吵得人脑仁疼。
城墙上，哨兵来回走动，不时望向北方。那里是建奴盘踞的方向，也是他们本该去的地方。
一座深宅大院的正厅里，烛火通明，门窗紧闭。
祖大寿坐在主位，眉头紧锁，手指在桌案上轻轻敲击。那敲击声不紧不慢，一下一下，像敲在人心上。吴襄坐在左侧，面色沉稳，若有所思，手指捻着胡须，目光盯着眼前的地面。祖大弼坐在右侧，瞪着眼珠子，一副不服气的样子，胸膛一起一伏，像憋着一股劲。其余将校分坐两侧，都低着头不敢出声，有的盯着自己的靴子尖，有的看着茶杯里浮沉的茶叶，有的闭着眼假装养神。吴三桂等一众小辈站在门口，连坐的位子都没有，只能竖着耳朵听。
压抑，沉重，没有人先开口。
祖大寿扫视众人，沉声道：“都说说吧，这事儿该怎么办？”
没有人接话。
祖大寿的目光从一张张脸上掠过，那些人要么低头，要么看地，要么盯着眼前的茶杯发呆。他的手指敲得更快了，那声音越来越急，越来越响，像暴雨打在瓦上。
前番因为袁督师被抓，关宁军竟然吓得逃了。说是吓得，其实不然。他心里有鬼，一听说袁督师被抓了，一时心虚，于是就率部逃了。私下里跟建奴之间的那些肮脏事有没有被皇帝察觉姑且不论，但就说关宁军无令撤军这码事，那就是明晃晃地告诉皇帝——陛下，你瞧，这关宁军可不是你的兵马，而是我祖家的私军。
祖大寿想起自己当时下令撤军时的情形，额头渗出细密的汗珠。那时候他确实慌了，袁崇焕被抓，万一在狱中说出什么来，万一皇帝知道了他跟建奴的那些往来……他不敢往下想，只知道必须尽快离开那个是非之地。可这一走，就把自己架在火上烤了。
当下最重要的是赶走建奴，坐镇山海关的孙阁老下令关宁军支援滦州。可关宁军害怕遭遇洪台吉及建奴主力，磨磨唧唧的，今天说马料不够，明天说士兵疲惫，后天又说要等斥候探明敌情。一来二去，滦州就沦陷于建奴之手。进不得进，退又不敢退，只得待在抚宁，像一群缩头乌龟。
祖大寿想起孙承宗那封措辞严厉的军令，心里一阵发紧。那个老头子，可不是好糊弄的。
愁云惨雾间，忽然哨探回来禀报：滦州的镶蓝旗向迁安仓皇北逃。
隔了不多久，第二拨夜不收来报：滦州被一支大明官军收复了。
祖大寿听到这消息时，手里的茶杯差点掉在地上。茶水溅出来，烫了手，他也没感觉到。他心里只有一个念头：窝草！这要是真的，那是麻烦可真是大了。
奉命增援，因为迟了一步，导致失地失民，这可是大罪。皇帝一旦秋后算账，这让关宁军上下该怎么办？是束手就缚、引颈就戮，还是与大明彻底撕破脸皮，投靠洪台吉，剃发易服，背弃祖宗？
他想了一夜，头发都白了几根。后半夜他躺下又起来，起来又躺下，翻来覆去，枕头都汗湿了。
“兄长……”祖大弼忽然起身，大声说道，“莫再头疼了，不如就让我领兵前去……”
祖大寿睨了眼自己的兄弟，冷笑着问：“莫吹牛，你能打得过阿敏的镶蓝旗么？”
祖大弼瞪着眼珠子，满脸胀红，憋了半天，忽而像被戳了洞的球一样泄了气，“打不过……”
“这支官军可是击败了镶蓝旗两个甲喇，收复了滦州城。”祖大寿冷声道，“你特娘的连镶蓝旗都打不过，又凭什么就打得过他们？”
祖大弼张了张嘴，说不出话来，讪讪地坐了回去。他一屁股坐在椅子上，椅子嘎吱一声响，像也在嘲笑他。
吴襄见状，连忙劝说：“莫争，都莫争。”
他顿了顿，若有所思地说：“不如这样。我，吾儿长伯，还有祖宽，明日领五千步骑往滦州走一遭。”
祖大寿不解，看向吴襄。
吴襄微微一笑道：“自然还要带上礼物，免得人家说我等不知礼数。”
祖大寿愣了片刻，随即哈哈一笑。他明白了吴襄的意思——带上礼物，示好对方，把这事儿圆过去。至于那些首级，那些战功，反正也不是关宁军打的，能糊弄就糊弄吧。那些山东侉子再能打，也不过是地方民团，还能跟关宁军叫板不成？
他摆了摆手：“去吧！”
——
打完滦州收复战之后，登莱团练除了警戒和日常操练之外，再无战事。营地里秩序井然，营中旗杆上那面蓝底烫金日月旗在晨风中猎猎作响。
潘老爷除了双手插兜到处乱逛，也是无所事事。
他穿着那身曳撒式原野灰色防寒冲锋衣，在营地里转悠，一会儿看看这个连的队列，一会儿看看那个连的装备，偶尔停下来跟战士们聊几句。战士们见了他，立正敬礼，动作整齐划一，他摆摆手，示意继续。他走到炮兵阵地，看见几个炮手维护火炮，走过去拍了拍炮管，炮手们冲他咧嘴笑。他又走到骑兵营地，看见那些战马在吃草料，伸手摸了摸一匹枣红马的脖子，那马打了个响鼻，拿脑袋蹭他的手。
这几日，他派出以排为单位的骑兵四周侦察，清扫残留的小股建奴及蒙鞑子。骑兵们早出晚归，每天都能带回一些战果——几个建奴首级，几十匹跑散的马，偶尔还能救出几个被掳掠的百姓。那些百姓被救出来时，有的哭，有的跪，有的呆呆地坐在地上，半天回不过神来。潘浒每次都会亲自询问情况，然后在沙盘上一一标注。地名、兵力等各类信息，写在白色小纸牌，插在沙盘上。渐渐的，敌我态势愈发清晰明了。
他心里清楚，关宁军迟早会来，只是不知道这些货要磨蹭到什么时候。
直到第五天上午，特侦组上报：一支打着关宁军旗号的军队正在由东而来，距离滦州城东门还有约莫三十里。
潘浒听到这消息，嘴角勾起一丝冷笑。从抚宁到滦州相距不过一百四十多里路，这些货却花了四五天时间才过来，也不知道是不是爬来的。他想象着那些关宁军在路上磨磨蹭蹭的样子，心里一阵恶心。
他在心中腹诽一番后，便提前结束了今日的乱逛，回去洗个热水澡，换身衣裳。他要亲自去会一会关宁军，看看领兵的究竟是哪位辽西将门老爷。
收复滦州城后，登莱团练军除了在城里留了少量的兵力维持治安之外，主力驻扎在城外。
一阵嘹亮的集结号声中，战士们开始飞快收拾武器装备和个人装具。
大炮挂上炮车，再将炮车与挽马连接。四匹高头大马拉着炮车，蹄子刨地，喷着响鼻。炮手们动作熟练，挂钩、套绳、紧带，一气呵成。迫击炮分解，装上驮马，炮手们两人一组，抬炮身、抬炮架、抬底座，转眼间就收拾完毕。工兵部队清理营盘，铁丝网一圈圈卷起来，铁拒马一个个抬上车。炮兵阵地一一铲平，挖掘的壕沟填平，用脚踩实。垃圾废物填埋或焚烧处理，火堆冒着青烟。
一切按部就班，显得有条不紊。战士们动作熟练，没有一丝慌乱，仿佛不是要拔营，而是在进行一场日常操练。口令声此起彼伏，工具碰撞声叮当作响，但一切都井井有条。
潘浒站在高处，看着这一幕，嘴角露出满意的笑容。
他心中想：等了这么多天了，关宁军终于出现了。他迫不及待地将城池交给他们，至于他们愿不愿接收，不在他考虑范围之内。而且他也没打算与这些所谓的辽西将门有什么瓜葛。这些货畏敌如虎，而且还跟建奴眉来眼去，暗通款曲。他想起历史上那些事——祖大寿降清又复叛，吴三桂引清兵入关，心里一阵恶心。跟这些人打交道，得打起十二分精神。
——
午时，阳光正盛。
滦州城东门外，烟尘大起，乌泱泱的大军姗姗而来。
骑兵在前，步兵在后，旗帜杂乱，队形松散。有的士兵盔甲歪斜，有的战马无精打采，有的甚至边走边打哈欠。虽然人多势众，但给人的感觉却是萎靡不振，像一群被赶着走的鸭子。马蹄扬起的尘土遮天蔽日，但那尘土里透着一股颓丧的气息。
为首的正是吴襄。此人是辽东前锋总兵、关宁军新领军人物——祖大寿的好妹夫。他骑着一匹黄骠马，身畔簇拥着一众顶盔掼甲的将校。他勒住马，眯着眼望向远处。
那里，一支军队早已列阵等候。
不远处停立着一支军队，四五千人，以步兵为主，排成一字阵列。阵前是数百骑兵，横竖笔直犹如刀砍斧劈。中间打着一面蓝底烫金日月大旗，旗幅上的字在阳光下格外醒目。步兵列成三排，人人手持步枪，枪刺在阳光下闪着寒光，一片雪亮。
吴襄的目光，首先被那百余人的骑兵吸引。
他们的战马更为高大雄壮，站在那里，除了偶尔的喷鼻声，几乎是纹丝不动。马腿笔直，马头高昂，像是用尺子量过似的。马上的骑兵，个个头戴黑色的铁盔，身披黑色甲衣，神色冷峻。那目光，像刀子一样，隔着老远都能感觉到寒意。这无不说明，这支骑兵人虽不多，但绝对是一支精锐强兵。