帐外，正欲通报的何参将恰好听到这番话，脸颊顿时一阵发烫。
待通报后，何兴入帐，恭敬行礼：“关宁军马世龙总兵标营参将何兴，见过秦将军！”
一旁的潘浒略让开一个身位，拱手道：“登莱团练使潘浒，见过何参将。”
“团练使？”何兴心中剧震，一个民团头子，竟有如此气象？但他毕竟是老行伍，深知人不可貌相，尤其是敢于率领一支民团主动迎击建奴并全身而退，其人绝非常人。他按下惊疑，态度愈发谨慎。
“何参将此来，有何见教？”秦良玉端坐主位，面色平静，语气却带着一丝不易察觉的疏离。
何兴收敛心神，道：“奉马总兵之命，特来询问贵部与登莱团练此番前往遵化，战果如何？可有斩获？军中粮草辎重可还充足？若有需要，我军或可提供些许补给。”
秦良玉闻言，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，旋即恢复平静，语气平淡无波：“有劳马总兵挂心。我部与登莱团练协同作战，于石门镇击溃建奴一个甲喇。此战，共斩首真奴九百五十六级，生擒真奴一百三十七人，缴获军械马匹无算。粮草，暂时还不缺。”
“九……九百五十六级？！”何兴只觉得脑袋里“嗡”的一声，仿佛被重锤击中。这个数字太过骇人，自辽东战事以来，官军何曾有过如此辉煌的战绩？
他尚未从震撼中回神，潘浒已接过话头，语气同样平淡：“何参将，请转告马总兵，我等两部担忧建奴主力回师报复，故暂退至蓟州休整。不日便将移营，不会久留此地，请马总兵放心。”
潘浒后面的话，何兴几乎没听进去，满脑子都是那“九百五十六级”在轰鸣回荡。他强压着翻江倒海的心绪，勉强挤出笑容，拱手道：“恭喜秦将军，立下不世奇功！末将定当如实禀报马总兵！”
他还想再探听些细节，秦良玉却已端起了茶碗：“何参将，军务繁忙，不便久留。回去转告马总兵，建奴大军或不日将至，望他为陛下，守好这蓟州城池。”她话语中的送客之意，已是昭然。
何兴面色尴尬，只得讪讪告退。
回到蓟州城内总兵府，何兴迫不及待地将所见所闻，尤其是那惊世骇俗的战报，一五一十禀报给马世龙。
“斩首九百五十六？生擒一百三十七？”马世龙悚然惊立，声音陡然拔高，“绝无可能！石柱白杆兵再能战，还能比我关宁铁骑更善野战争锋？就算他能打，建奴都是泥捏的不成？打不过还跑不掉？定是杀良冒功！对，定然如此！”
他腔调斩钉截铁，仿佛这般就能维系他那不堪一击的尊严。
何兴苦着脸道：“总镇，那登莱团练确实邪门得很。军容严整，器械精良，尤其是那火铳，与鲁密铳、三眼铳皆不相同。还有他们的大炮，极为轻便，炮身有轮，炮车亦有轮，两匹健马便能拖拽如飞，行动迅捷无比……”
“真有此事？”马世龙一脸难以置信。
“标下亲眼所见，绝无虚言！”何兴笃定道。
马世龙失神地跌坐回太师椅中，张了张嘴，却发不出任何声音。永定门外的惨败，打断的何止是数万大军的脊梁，更是将这满朝文武、这大明朝最后一点野战的胆气都几乎打断了。以至于“女真不满万，满万不可敌”的鬼话，竟成了许多人自我安慰的借口。如今，这骤然而至的大捷，像一记响亮的耳光，抽得他，以及他所代表的整个体系，都有些懵了。
——
五天后，清晨。
太阳初升，晨光照在蓟州城南三里外的校场上。积雪尚未消融，在阳光下泛着淡淡的金光。一座以钢管铆接、高约两丈的简易望台矗立在校场边缘。
望台上，潘浒与秦良玉各持一架高倍望远镜，眺望着远方校场。
视野中，三千名白杆兵战兵，已完全换装登莱团练护庄队的标准装备。他们按新的编制，列成十个整齐的横队，每横队有三十个十人小队，肃立于初冬的旷野中，鸦雀无声。
那些八瓣铁笠盔上的红缨，在晨风中微微颤动；那些红色的布面甲，在阳光下泛着温暖的光；那些钢矛、刀盾、双管猎枪，在队列中闪着寒光。整支队伍，与五日前判若云泥。
换装完毕，并经由登莱老兵操练数日后，秦良玉心中既有期待也有忐忑，故提议进行一场实战操演，检验成效。潘浒自是应允。
校场最前方，一面蓝底烫金日月旗高高竖起。护旗官拔出腰刀，斜指苍穹，运足中气，厉声高呼：“我大明——”
“万胜！！”
短暂的沉寂后，三千余人齐声怒吼，声浪如同平地惊雷，冲天而起，震得远处林梢的积雪都簌簌落下。
护旗官刀身平举，再次高呼：“全队——踏步！”
“夸、夸、夸！”
数秒之后，沉重而整齐划一的踏步声骤然响起，三千双军靴同时起落，仿佛一面巨大的战鼓在擂动，大地随之微微震颤。望台的木板都在共鸣。
秦良玉不由自主地右手发力，紧紧抓住了身前的栏杆，指节因用力而微微发白，眼中迸发出惊人的神采，脱口低赞：“好！”
护旗官刀锋猛然前指，声嘶力竭：“进！”
“进！！”怒吼再起。
“夸、夸、夸！”踏步变为前进，整个方阵如同一堵移动的钢铁城墙，带着碾碎一切的磅礴气势，隆隆前推。脚步踏在地面的节奏，沉重得让人心头发颤。
护旗官再吼：“起歌！”
下一刻，苍凉而雄壮的古老战歌，由三千个喉咙同时吼出，响彻云霄：
“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！
岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！”
古老韵律，与这近代化的严整队列奇异地融合在一起，赋予这支军队一种跨越时空的悲壮与力量。
方阵如山岳般向前稳步推进约五十步后，第一列队官猛地挥动令旗，声震全场：“接战！”
命令下达，阵型瞬变。第一排一百个个小队，位于前方的火铳手迅速抬起了手中的双管猎枪。
“砰、砰、砰……”密集的枪声如同爆豆般响起，硝烟瞬间在第一阵列前弥漫开来。二百支双管猎枪几乎在同时喷吐出火焰，将威力强横的独头弹泼洒向远处的草人靶标。
枪声未绝，各小队中手持钢盾、腰挎战刀的刀盾手已然上前，他们另一只手中握着的，正是俗称“六连子”的转轮手枪。
“啪啪啪……”更为急促、连贯的射击声响起，如同年节时最密集的爆竹。子弹精准地射入猎枪火力覆盖后的区域，进行补充打击。
就在火铳手与刀盾手迅速后撤，开始熟练地装填弹药的同时，阵中那四名手持两米长、闪着幽蓝寒光的高锰钢长矛的矛手，齐齐发出一声暴喝，四根长矛如同毒龙出洞，带着凄厉的破空声，猛地向前方奋力攒刺。若此时前方是真敌军，经历两轮火器洗礼后，再遭此密集如林的长矛突刺，必然已被撕扯得支离破碎。
第一排完成远程攻击后，并未停留。整个第二横队保持着严整的队形，步伐坚定地越过尚在装弹、调整的第一列，继续向前推进。同样的流程再次上演：猎枪齐射，手枪速射，长矛突刺！动作流畅，衔接紧密，毫无滞涩。
紧接着是第三排……
各排周而复始、循环往替，火力倾泻连绵不绝，整个方阵如同一只无可阻挡的巨碾，无情地向前碾压。枪声、吼声、脚步声、长矛破风声，交织成一曲钢铁与火焰的死亡乐章。
当停止的命令下达时，原本立着上千草人靶标的野地，已是一片狼藉。稻草、碎裂的木棍、破烂的麻布片铺满了地面，仿佛刚刚被一场狂暴的金属风暴彻底犁过一遍。
望台之上，秦良玉已放下了望远镜，久久无言。她征战半生，却从未想到过，一支军队可以拥有如此高效而恐怖的杀戮效率。
她怔怔地望着那片被“摧毁”的靶场，过了好半晌，才缓缓吐出一口浊气，转向潘浒，语气中带着难以掩饰的震撼：“慕明，此等强军……若非亲眼所见，吾绝难相信。”
潘浒神色平静，微笑道：“秦宣抚过誉了。假以时日，战力当可再进一步。后续尚有一批火器、弹药及护甲会运抵贵部。届时，还望宣抚依照此法，严加操练。”
秦良玉闻言，眼中光芒大盛，“有此利器，辅以此等战法，假以时日，我白杆兵即便独面建奴大军，亦足可堂堂正正，与之一决高下了！”
潘浒点了点头，没有多说。他知道，这支白杆兵，将来要面对的，可能不仅仅是建奴。
太阳已经升高，阳光洒在三千名挺立的战士身上。硝烟渐渐散去，他们的身影在阳光下显得格外清晰。