二月初二。
龙抬头。
承天京，商务院。
范蠡站在三楼临窗的长廊尽头，凭栏远眺。
窗外是承天京最繁华的东市长街，此刻正值巳时，车马如织，人流如潮，各色商铺的旗幡在春风中猎猎作响，茶叶、丝绸、瓷器、铁器、药材、香料——来自帝国二十四州、北疆五道、南疆四道、海外三都护府，乃至青木、离火、锐金大陆的万千货物，在这条长街上日夜流转，汇聚成一片喧嚣而丰饶的海。
他看了很久。
然后，他转身，步入身后的议事厅。
厅内长案两侧，已坐着七人。
户部侍郎刘晏，年过半百，鬓角霜色，执掌帝国钱粮度支十二载，账册数字烂熟于心。
皇家银号总办卓文通，出身天佑城商贾世家，五十不到，目光锐利如鹰隼，一双拨打算盘的手，如今拨弄着帝国数以千万两计的银钱流向。
海军都护府商务参赞陈申，郑和帐下老人，面色黝黑，海风与烈日在他脸上刻下深深的纹路，这些年随舰队七下南洋，对海外诸国商道、物产、人情了如指掌。
工部屯田清吏司郎中秦瑀，四十出头，专司北疆屯田及水利营造，去年冬在陇右道督修水渠时冻坏了右手食指，只剩半截，此刻正用左手不太熟练地翻着面前的卷宗。
还有三人，皆着便服，坐在长案末端，面容寻常，气度内敛，正是商务院暗中掌控的三大超级商会——通远、汇通、盛隆——的大掌柜。
范蠡走到长案尽头，没有落座。
他站着。
“诸位。”
他的声音不高，却在这间阔达五丈的议事厅内，字字清晰。
“天命九年，正月初一，陛下于大朝会定下未来五年国策——内修政理，外固疆圉，休养生息，厚积薄发。”
他顿了顿。
“内修政理，首在兴农桑、修道路、通财货、举贤良。”
“外固疆圉，首在固边防、练精兵、控海疆、拓商路。”
他的目光，扫过长案两侧七张静默聆听的面孔。
“农桑之事，有神农、贾思勰、徐光启三位先生主持，臣不过问。”
“道路之事，有张衡、公输班二位先生与工部协同，臣亦不过问。”
“臣之所职，是财货，是商路，是帝国这万里疆土之上、万顷碧波之上，每一枚银元的流转，每一匹丝绸的去向，每一船货物的盈亏。”
他从袖中取出一卷帛书。
帛书宽约二尺，长约丈余，展开时，从案头一直铺到案尾，墨迹淋漓的线条与标注，在众人眼前徐徐展开一幅宏阔无匹的图卷。
刘晏微微倾身。
卓文通的瞳孔，轻轻收缩了一下。
陈申屏住呼吸。
秦瑀那只完好的左手，按在案沿，纹丝不动。
三大掌柜交换了一个眼色，谁都没有说话。
范蠡的手指，落在那图卷中央。
那里，以朱笔勾勒出三个醒目的圆点，彼此以粗重的红线相连，形成一个覆盖帝国核心版图的巨大三角。
承天京。
镇渊城。
天佑城。
“此三城，为帝国三大重心。”
范蠡的声音，平静如论道。
“承天京，帝都所在，政治、军事、文化、科研中枢。”
“天佑城，南都，帝国百年海贸总埠，七成海外商货由此进出。”
“镇渊城，北都，控扼新附北疆五道，西拒大渊残部，北御草原异动，东瞰辽东，南连中原。”
他的指尖，沿着那三条朱红线，缓缓划过。
“自今日起，商务院拟以十年为期，分三期，在此三城之间，建成帝国第一条战略铁路干线。”
“北线：承天京至镇渊城，一千三百里。”
“南线：承天京至天佑城，一千一百里。”
“西线：镇渊城经陇右、朔方，至西陲重镇金川城，八百六十里。”
他顿了顿。
“此三线，臣称之为——‘帝国血脉’。”
“血脉通则气血旺，气血旺则筋骨强。”
“十年后，自镇渊城至天佑城，横跨帝国南北三千四百里，朝发夕至，商旅往来、军资调运、政令传递，其疾如风。”
厅内寂静。
只有范蠡的声音，如溪流，不疾不徐。
“此路如何修，修路之工料、资金从何来，臣已与张衡、公输班、瓦特、欧拉诸位先生会商三次，形成初步方略。”
他示意刘晏。
刘晏起身，取出一册厚厚的账簿模样的折子，翻开。
“第一期工程，优先贯通承天京至镇渊城北线。”
“此线全长一千三百里，其中承天京至雁回关六百里地势平缓，可先行动工，预计需铺轨枕木四十万根，铁轨八万吨，征发民夫、工匠、军工协助共计五万人，工期约一年半。”
“所需资金，臣与范公、卓总办合议，总计约银一千二百万两。”
卓文通接道。
“皇家银号可承贷六百万两，分三年拨付，年息四厘。”
“另六百万两，拟发行‘帝国发展银行’首期基建债券，面向承天、天佑、镇渊三地大商贾及士绅募银，年息五厘，五年期，到期本息由铁路运营收益及沿线新垦田赋溢价偿付。”
范蠡点头。
“此债券之发行，商务院已拟定章程，由皇家银号担保，户部背书，三月十五日正式挂牌。”
他的目光，落向长案末端的三大掌柜。
三人中为首者，通远商号大掌柜周锦堂，微微颔首。
“通远愿认购首期债券一百二十万两。”
汇通、盛隆二位掌柜亦先后开口，各认八十万两。
范蠡没有说话。
他只是微微颔首。
然后，他的手指，移向图卷另一处。
那里，以墨笔勾勒出无数细密的虚线，如蛛网，如脉络，从承天京向外辐射，覆盖帝国二十四州、北疆五道、南疆四道，乃至海外三都护府。
“帝国血脉，主于铁路。”
他说。
“然血脉之微端，毛细血管，当有更细密、更迅捷之物。”
他的指尖，落在那蛛网中心。
“此物，名‘电报’。”
他抬眸。
“去岁冬，麦克斯韦先生完成电磁场方程组最终稿，法拉第先生据此改良无线电报机，传输距离突破三十里，误码率降至千分之三。”
“正月十九，沈括先生奏准，在承天京至皇家研究院二十里间，架设帝国第一条试验电报线。二月初一，首条电文自研究院发回皇城，全文八字。”
他顿了顿。
“‘麦田返青，禾苗茁壮’。”
厅内有人轻轻吸了一口气。
范蠡继续。
“此线虽短，其意甚长。”
“商务院拟请陛下准允，自天命九年至十一年，以承天京为中心，向十二个核心州府及北疆五道治所，铺设有线电报干线。”
“另，海军都护府已向皇家研究院定制定型化舰载无线电报机三十台，拟于天命九年夏，装备北海、东海、南洋三大主力舰队全部旗舰及主要巡洋舰。”
他望向陈申。
陈申起身，黝黑的面容上，那双被海风吹了二十年的眼睛，此刻亮得惊人。
“范公所言非虚。”
他的声音低沉，如远洋深处的潮涌。
“去岁十月，南洋舰队‘定远’舰与‘镇远’舰在离火大陆外海遭遇风暴，两舰失散。‘定远’舰以舰载无线电报机持续呼叫，三日后，‘镇远’舰在三百里外收到信号，成功归队。”
“若无此物，两舰恐需月余方能会合，其间若遇敌袭或海难，后果难料。”
他顿了顿。
“郑和将军言，无线电报之于海军，犹双目之于人。”
“失目者盲，得目者明。”
范蠡颔首。
“此即臣所谓‘信息神经网络’。”
“铁路使帝国骨肉相连，电报使帝国耳目相通。”
“骨肉强健，耳目聪敏，则天下虽大，尽在掌握。”
他的手指，第三次落向图卷。
这一次，他的指尖越过帝国本土，越过海外都护府，越过茫茫碧波，落在一片尚未以朱笔标注的、广袤而未知的陆地上。
离火大陆。
“白银航道。”
范蠡轻声说。
“帝国百年海贸，根基在天佑城，命脉在无尽海。”
“天命六年，帝国商船最远航至青木大陆翡翠城邦，往返需时八月，利润四至六倍。”
“天命八年秋，郑和将军麾下‘长风’号首航离火大陆千塔之城，往返需时十一月，利润六至九倍。”
他抬眸。
“天命九年，帝国商船队，要去更远的地方。”
“千塔之城以南，有太阳神朝，国土广袤，人口亿万，都城以黄金铸顶，神殿以玉石铺地，其贵族妇人以丝绸为至宝，一匹上品云锦，可换等重黄金。”
“太阳神朝以西，有金沙帝国，盛产黄金、象牙、香料，其王以黄金为器，其民以贝壳为钱，一船瓷器运至彼处，可换回半船金沙。”
他顿了顿。
“太阳神朝以北，与焚天教世代血战，双方对铁器、甲胄、强弓劲弩需求无穷，我军淘汰之制式刀枪，稍作整修，运至彼处，可卖三倍高价。”
“焚天教所控矿区，盛产炎晶矿，此物乃火系符文核心材料，帝国每年需进口三千斤，七成来自离火，每斤市价黄金一百二十两。若能深入其矿区源头采购，成本可降六成。”
他的声音，始终平静。
然而那图卷上的白银航道，仿佛正在他指尖下，一寸一寸，亮起微光。
陈申再次开口。
“陛下已于去岁冬密准，海军都护府将组建‘南洋护航特遣舰队’，由‘镇远’、‘靖远’、‘定远’三艘新式战列舰为核心，辅以巡洋舰六艘、护卫舰十二艘，常驻天佑城以南三千里之‘金鳞岛’基地。”
“此舰队首要职责，是保障帝国至离火大陆商船队之航线安全。”
他顿了顿。
“次要职责。”
他望向范蠡。
范蠡微微颔首。
“是测绘。”
他说。
“每一处航道，每一处暗礁，每一处可设补给站之岛屿，每一处可建商馆之港口。”
“每一处矿脉，每一处种植园，每一处部落聚居地。”
“每一处地方势力的强弱虚实，每一处地方首领的好恶亲疏。”
他顿了顿。
“商船所至，非止贸易。”
“商船所至，即帝国耳目所至，帝国银元所至，帝国影响所至。”
他抬眸。