“此非征战，然其功，不下征战。”
厅内再次寂静。
良久。
刘晏缓缓开口。
“范公此三策，铁路、电报、海贸，所需资金浩繁，非户部一家可支。”
他顿了顿。
“然，臣以为，此策可行。”
“去岁帝国财政收入二亿五千四百万两，较天命六年几近翻倍。未来三年，北疆赋税潜力持续释放，海外贸易关税年增两成可期，铁路沿线土地溢价、矿权拍卖亦有可观进项。”
他抬眸。
“帝国，养得起这些路，这些线，这些船。”
卓文通亦道。
“皇家银号现有黄金储备五百四十二万两，白银一亿一千三百万两，流通银元铸额已逾八千万圆，在承天、天佑、镇渊三地及北疆五道治所，银元已成主要结算货币。”
他顿了顿。
“甚至九玄边境榷场、锐金大陆神兵城商馆，亦有商贾愿收受帝国银元，因其成色足，信誉坚，即便不融铸，亦可按十足成色通行。”
范蠡听着。
待他们说完，他轻声开口。
“陛下日前问臣。”
“范蠡，你这些年攒下这偌大商业网络，银元通行半洲，商会触角四布，究竟想做什么。”
他顿了顿。
“臣答陛下。”
“‘让帝国的商品和银元，成为比军队更锋利的武器。’”
“军队所至，征服土地。”
“商品所至，征服人心。”
“银元所至，征服规则。”
他垂眸。
“陛下听后，沉默良久。”
“然后陛下说。”
“‘朕准了。’”
厅内无人说话。
只有窗外东市长街隐约传来的、永不消歇的市声。
二月初九。
承天京，栖梧殿。
林婉儿在范蠡呈上的那卷宏阔图卷上，落下朱批。
“准。”
“铁路、电报、海贸三策，依议施行。”
“所需资金，户部、皇家银号、发展银行协同筹措，商务院总其成。”
“各州府、边镇、海外都护府，凡涉铁路征地、电报架设、商队护卫者，一律优先配合，不得推诿阻挠。”
她搁下朱笔。
窗外，二月的阳光正好，明纸窗上，御苑的柳枝已抽出第一缕鹅黄的嫩芽。
她望着那嫩芽，轻声说。
“范蠡。”
范蠡垂首。
“臣在。”
“你方才说，让帝国的商品和银元，成为比军队更锋利的武器。”
她顿了顿。
“朕记住了。”
范蠡没有抬头。
他只是轻轻应了一声。
“是。”
二月十五。
天佑城，皇家银号总号门前。
辰时正，铜锣三响。
“帝国发展银行首期基建债券——正式开募！”
围观的商贾、士绅、乃至寻常百姓，黑压压挤满了整条长街。
首日。
承天、天佑、镇渊三地二十六家商号、四家银号、七家钱庄，认购银六百四十万两。
三月初一。
承天京至雁回关铁路首段，在陇右道金川城郊，破土动工。
张衡站在路基旁，望着第一根枕木被工匠稳稳铺入夯实的三合土中。
他没有说话。
只是微微仰首，望向北疆早春依旧清寒的天空。
三月十五。
承天京至皇家研究院电报线，正式向民间开放商用。
首笔生意，是天佑城绸缎商周德发，以银五两，发报至承天京分号，询问今春云锦存货数量及报价。
电文自承天京发出，二十里外，研究院电报房内，收报员在纸带上抄下十六个字。
“云锦存一千二百匹，报价每匹银三十八两，三日内有效。”
收报员将纸带递给候在一旁的周记伙计。
那伙计捧着那窄窄一条纸带，如捧千钧。
三日后，周德发以电报确认，订购云锦三百匹。
银货两讫。
全程未离天佑城半步。
三月廿三。
南洋护航特遣舰队自金鳞岛基地拔锚，护送一支由十二艘商船组成的庞大船队，驶向离火大陆。
旗舰“镇远”号舰桥内，无线电报员头戴听筒，食指轻按在电键上，目光专注。
舰长陈远山望着渐渐缩小的金鳞岛轮廓，轻声说。
“发报。”
“致海军都护府、商务院、陛下。”
“南洋特遣舰队及商船队，天命九年三月廿三辰正，离港启航。”
“船队航速八节，预计四月初八抵达千塔之城外港。”
“沿途天晴，海况良好。”
“此去，愿帝国商帆，遍及万顷碧波。”
他顿了顿。
“报文完。”
电报员按下电键。
“嘀——嘀嘀——嘀——”
一道微弱的电磁波，自“镇远”号高耸的桅杆顶端发出，穿透海风，穿透云层，向着北方，向着帝国所在的方向，无声奔去。
三月廿五。
离火大陆，太阳神朝，圣城“日曜”。
金宫深处，身着赤金祭袍的太阳祭司，将一份来自北方边境的密报，轻轻放在法老御案之上。
密报很薄。
只有一页。
法老垂眸，看完。
他没有说话。
只是抬起那双因常年注视烈日而略显浑浊的眼睛，望向殿外那轮永远炽烈的、属于他的太阳。
良久。
他开口。
“这些北方的商人，带着精美的丝绸，锋利的铁器，还有那些……能千里传音的奇异法器。”
“他们给的价，很公道。”
“他们的银币，成色很足。”
他顿了顿。
“他们还会画地图。”
殿内无人应答。
法老沉默片刻。
然后，他挥了挥手。
“传令北境诸藩，加强对入境商队的盘查。”
“凡绘制地图者，凡记录关隘、驻军、粮仓者，凡与地方部落首领私下接触者……”
他顿了顿。
“暂不扣押，但须记下姓名、相貌、去向，报日曜城备查。”
“另，炎晶矿、火铜、香料三项，提高出口关税三成。”
侍从领命，无声退出金宫。
殿外，那轮永远炽烈的太阳，依旧悬于无云的晴空。
日光煌煌。
没有一丝阴影。
然而那煌煌日光照耀之下，自北方远道而来的商船帆影，已悄然出现在地平线边缘。
四月十一。
承天京，商务院。
范蠡站在三楼临窗的长廊尽头，凭栏远眺。
窗外，东市长街，依旧车马如织，人流如潮。
他的手中，握着一份刚刚送达的、来自离火大陆方向的加密商情通报。
他看完了。
他没有说话。
只是将那份通报轻轻折起，收入袖中。
然后，他依旧站在那里，望着窗外那永不消歇的市声。
望了很久。
没有人知道他在想什么。
只有二月那日，栖梧殿中，陛下轻声说的那句话，此刻又在他心底，悄然泛起。
“朕记住了。”
他垂眸。
然后，他转身，走回那间灯火彻夜通明的议事厅。
长案上，那卷丈余长的图卷依旧铺展着，铁路的朱红线，电报的蛛网纹，白银航道的虚线箭头，交织成一片沉默而磅礴的海。
他站在那海中央。
窗外，春深如许。