勘问所的空气仿佛凝固了，只剩下牛油灯芯偶尔爆裂的噼啪声，和众人压抑的呼吸。王五的供词，像是一块投入深潭的石头，激起的涟漪迅速扩散，却又被更深的黑暗吞噬。刘瘸子，“老鬼”，左腿微跛，声音嘶哑，抛尸漱石斋……线索似乎多了，指向却更加模糊。一个南城的地痞头子，一个神秘莫测的“老鬼”，他们背后，是否就站着那个始终隐于幕后的“玄”先生？陈友谅是生是死？赵文远脚底那奇特的圆形疤痕，又意味着什么？
沈铁山强迫自己从纷乱的思绪中抽离，他知道，越是这种时候，越需要冷静。对手在暗处不断出招，灭口、抛尸、隐匿，动作干脆利落，显然是个经验丰富、心狠手辣的老手。他们必须更快，更缜密。
“裴将军，”沈铁山的声音打破了沉默，带着一种金属般的冷硬，“立刻提审王五，细问‘老鬼’的身高、体型、口音、任何可能暴露身份的细节，哪怕是他无意中提到的只言片语！还有，刘瘸子平日惯于在何处出没？与哪些人来往密切？他手下那几十号亡命徒，都有哪些？尽可能挖出所有信息！画出‘老鬼’和刘瘸子的画像，全城张贴，悬赏缉拿！”
“是！”裴烈领命，他知道这是与时间赛跑，必须在对手察觉王五被抓、采取下一步行动之前，尽可能扩大战果。
“另外，”沈铁山走到桌边，指着赵文远脚底板疤痕的拓印图样和那点锦囊中取出的暗红色粉末，“这两样东西，是关键。疤痕之事，秘密寻访南陵城中所有精通烙印、纹身，乃至刑罚、医道之人，尤其是那些有秘传手艺的匠人，打听可有人见过或听闻过此种细小、规整的圆形烙印，所用何物，代表何意。记住，要隐秘，不可大张旗鼓，以免打草惊蛇。”
他又看向玉衡子，语气稍缓：“真人，这粉末，还要劳烦您再仔细分辨。若能弄清其确切成分、用途，或许能推断出凶手的某些习惯，或其所属的流派、势力。”
玉衡子点头：“贫道自当尽力。此物气息虽驳杂，但既然与邪法仪式可能有关，或可尝试以道门秘法，追溯其炼制手法中沾染的独特‘炁息’。只是需要时间，且未必能有结果。”
“无妨，尽力即可。”沈铁山道，目光再次落在那几片玉佩碎片上，“至于这玉佩……碎片过于零散，难以复原全貌。但既然赵文远贴身佩戴，又在搏斗中摔碎，或许并非寻常饰物。裴将军，可命人带着碎片图样，暗访城中玉器行、当铺，看看有无类似款式售出或典当的记录，尤其是近一年内。重点查与陈友谅、赵文远，或可能与其有关联之人有关的交易。”
一道道命令被迅速传达下去，整个南陵城的隐秘力量，如同精密的齿轮，开始围绕着这几个新发现的线索高速运转。表面上，全城大索仍在继续，声势浩大，给人以朝廷仍在旧城隍庙周边掘地三尺的错觉。暗地里，针对刘瘸子及其党羽的搜捕，对特殊匠人的秘密寻访，对玉器行的暗中查问，以及玉衡子对那神秘粉末的潜心探究，都在有条不紊地进行。一张无形的大网，正在缓缓收紧，虽然网眼依旧粗疏，但目标已不再完全隐于黑暗。
沈铁山坐镇勘问所，如同蛰伏的猛虎，耐心等待着各方的回报。他面前摊开着南陵城的残图，上面用朱笔不断标注着新的信息和推测。刘瘸子可能藏匿的地点，“老鬼”可能出现区域的推测，与特殊烙印、神秘粉末可能相关的三教九流人物……信息一点点汇聚，又相互碰撞，试图在混沌中勾勒出清晰的轨迹。
时间在压抑的等待中一点点流逝。日头渐渐升高，又缓缓西斜，给这座满目疮痍的城池投下漫长而倾斜的影子。勘问所内，气氛凝重得能滴出水来。
最先有回音的，是关于刘瘸子的搜捕。裴烈亲自带队，根据王五提供的有限信息和他自己对南城地下势力的了解，直扑刘瘸子可能藏身的几处巢穴——他在南城的赌坊、一处偏僻的货栈、以及他姘头的家。然而，全都扑了空。赌坊和货栈早已在地震中坍塌大半，里面除了瓦砾，空无一物。他姘头的家倒是相对完好，但那女人早已不知所踪，邻居说地洞当晚就没再见过她。
“刘瘸子像是人间蒸发了一样。”裴烈向沈铁山汇报，眉头紧锁，“他手下那几十号人，也大多不见踪影。地动后一片混乱，死的人太多，很多尸首都无法辨认，要么就是逃出城去了。我问了几个以前跟他有过节、现在侥幸活下来的混混，都说地动后就再没见过刘瘸子。不过，有一个人提到，地动前两天，好像看到刘瘸子跟一个生面孔在‘醉仙楼’后巷碰过头，那人似乎……腿脚有点不太利索。”
腿脚不利索！沈铁山眼神一凝。“可看清样貌？”
裴烈摇头：“当时天色已晚，那人又戴着斗笠，看不清脸。只记得个子不高，有点佝偻。那混混也没太在意，以为是刘瘸子新收的小弟。”
又是腿脚不利索！是“老鬼”吗？地洞前就与刘瘸子接触，说明他们早就勾连在一起！刘瘸子很可能就是“玄”先生或“老鬼”在南陵城地下势力的代理人，负责处理一些见不得光的脏活。地震后，刘瘸子失踪，是死了？还是被灭口了？或者，拿着钱远走高飞了？
“继续查！生要见人，死要见尸！重点查地动后无人认领的尸首，尤其是那些有明显外伤、或身份不明的！还有，查查刘瘸子的姘头，看能不能找到她的去向！”沈铁山下令。刘瘸子是条重要线索，绝不能轻易放弃。
关于赵文远脚底疤痕的暗访，也有了初步回音，但结果令人失望。几名被秘密“请”来的老匠人——有擅长纹身的刺青师傅，有精通烙印刑罚的衙门老手，甚至还有一位对金石灼痕颇有研究的古董商人——在仔细辨认了那疤痕的拓印图样后，都纷纷摇头，表示从未见过如此细小、规整的圆形烙印。
“大人，小的干这行三十年了，纹过身，也帮衙门烫过囚印。”一位手上布满老茧的刺青师傅小心翼翼地说道，“囚印多为‘盗’、‘匪’、‘逃’等字，或简单图案，尺寸较大，旨在羞辱和辨识。像这般米粒大小、浑圆如珠的烙印，绝非官府或寻常帮派所用。倒像是……像是某种极精巧的器具，瞬间点烫而成。非手艺极其精湛的匠人，用特制的烙铁，难以做到如此规整微小。”
另一位曾在刑部当过差的老仵作补充道：“此烙印位于脚心，位置极为隐秘，寻常刑罚不会选在此处。且烫痕极深，皮肉完全愈合后仍凸出，说明烫烙时温度极高，接触时间极短，痛苦异常却又不会造成大面积溃烂。这更像是……某种隐秘的标记，或者……惩戒？但具体何意，老朽实在闻所未闻。”
隐秘标记？沈铁山沉吟。赵文远是陈友谅的心腹，是南陵府的刑房司吏，也算是有头有脸的人物。什么人，或者什么组织，能在他身上留下如此隐秘的标记？是控制？是归属？还是某种诅咒或禁制？
“可能看出，是何时所留？”沈铁山问。
老仵作仔细看了看拓印，又询问了验尸的宋仵作关于疤痕皮肉的具体情况，捻须道：“依老朽浅见，此疤痕虽旧，但皮肉愈合处色泽与周围相差不大，且凸起已与周围皮肤长平，只余细微触感差异。据此推断，烙印时间，至少也在一年以上，甚至可能更久。绝非新近所为。”
一年以上？那是在地动之前，甚至在陈友谅谋划“九阴引煞大阵”之前？难道赵文远身上，早就被人种下了标记？这与“玄”先生的阴谋，是否有关联？还是说，赵文远本身，就属于某个隐秘组织？
线索再次变得扑朔迷离。这小小的疤痕，似乎指向了更深处、更久远的秘密。
就在这时，玉衡子那边也有了进展。他耗费了数个时辰，动用了几种玄天监的秘法，甚至不惜损耗一丝本源道炁，终于从那点暗红色粉末中，剥离出了一丝极其微弱、但异常独特的“炁息”。
“沈大人，”玉衡子面色略显疲惫，但眼神清明，他将一个盛有清水的白瓷碗放在桌上，碗底沉淀着那点粉末，此刻在灯光下，粉末似乎散发着极其微弱的、肉眼难辨的暗红色光晕，“贫道以‘追本溯源’之法，辅以‘显形符水’，勉强激发出此物中残留的一丝本源炁息。此物成分驳杂，主料是‘赤磷砂’、‘阴魄石粉’、‘百年血竭’以及‘朱砂’，皆属阴寒剧毒或至阳燥烈之物，彼此冲突却又被某种特殊手法强行糅合。炼制手法……颇为古老邪异，非中原正道所为。”
“其用途，依贫道推断，并非用于绘制普通符箓，而是……”玉衡子顿了顿，语气凝重，“而是用于‘养鬼’、‘饲煞’，或炼制某些阴毒法器的‘饵料’或‘媒介’。尤其是‘赤磷砂’与‘阴魄石粉’的组合，是西南某些蛮族巫蛊之术中，用于沟通阴魂、增强阴煞的常见配方。但其中又掺入了至阳的‘朱砂’和活血的‘血竭’，使得药性变得极其古怪，阴阳冲撞，煞中藏戾……贫道也只在古籍残篇中，见过类似描述，据传与一种早已失传的、名为‘阴煞蚀灵咒’的邪术有关。”
“阴煞蚀灵咒？”沈铁山重复着这个充满不祥气息的名字。
“正是。”玉衡子点头，“此咒极为阴毒，需以生魂为引，混合地脉阴煞秽气，辅以上述媒介，炼制出无形无质、专蚀生灵精气与正道法力的‘蚀灵’。昨夜袭击凌虚子师兄的，正是此物！而赵文远锦囊中残留的这点粉末，极有可能就是炼制或操控‘蚀灵’的媒介残留！”
沈铁山瞳孔骤缩！赵文远的锦囊里，有炼制操控蚀灵的媒介残留！这意味着什么？赵文远不仅与“玄”先生、陈友谅的阴谋有关，他甚至可能直接接触过，或者短暂持有过炼制那种可怕邪物的材料！他是参与者？还是无意中沾染？若他是参与者，一个府衙刑房司吏，如何懂得这等邪术？若他是无意沾染，又为何会贴身携带装有此物的锦囊？
“真人可能判断，此物是何时放入赵文远锦囊的？是凶手塞入，还是他原本就携带？”沈铁山追问。
玉衡子沉吟片刻，指尖清光在碗口虚拂，仔细感知着那微弱炁息的“新鲜”程度。“此物炼制时间，应在一月之内。但放入锦囊的时间……难以精确判断。从粉末残留状态和沾染气息看，应在数日之内，不会太久。且锦囊是从内部被撕开，像是有人匆忙取走内中之物，导致粉末残留。故贫道推测，此物原本就存在于锦囊之内，被赵文远携带。凶手杀死赵文远后，取走了锦囊中的某样重要物品（很可能就是与‘阴煞蚀灵咒’直接相关之物），匆忙间未能清理干净，才留下这点粉末。”
赵文远贴身携带与邪术相关的媒介！这个发现，让赵文远的形象变得更加复杂。他绝不仅仅是一个被陈友谅操控的普通吏员那么简单！他很可能更深地卷入了“玄”先生的阴谋，甚至可能本身也懂得一些邪术，或者至少，是邪术材料的经手人！
“难道赵文远才是‘玄’先生？”裴烈忍不住插话，但随即自己又摇头否定，“不对，赵文远已死，而蚀灵袭击发生在昨夜，他若已死，如何操控蚀灵？而且，他若真是‘玄’先生，又怎会如此轻易被灭口？”
“他自然不是‘玄’先生。”沈铁山断然道，“但他很可能是一个重要的中间人，或者执行者。‘玄’先生通过陈友谅控制南陵官场，而赵文远作为陈友谅的心腹，很可能直接负责与‘玄’先生或其手下联系，并处理一些具体事务，比如……收集、转运炼制邪术的材料。那锦囊，可能就是用来盛放此类物品的。而他脚底的疤痕……”
沈铁山目光再次投向那疤痕的拓印，一个惊人的猜想，逐渐在他脑海中成形。“那疤痕，或许并非单纯的标记或惩戒，而是一种……‘禁制’或者‘烙印’！是‘玄’先生或其组织，用来控制手下，防止其背叛的手段！赵文远脚心有，那陈友谅身上，是否也有？刘瘸子，‘老鬼’，甚至‘玄’先生的其他手下，身上是否都有类似的隐秘烙印？”
这个猜想，让勘问所内的空气几乎凝固。如果真是如此，那这个“玄”先生所掌控的组织，其严密和可怕程度，远超想象。他们不仅用利益、权势笼络，更用这种邪恶的烙印加以控制，让人不敢轻易背叛。
“查！立刻秘密提审所有与陈友谅、赵文远过往密切的官吏、衙役、乃至其家眷仆役！以诊病、查验身体为由，重点检查他们的脚底、腋下、后背等隐秘部位，看是否有类似疤痕！记住，要隐秘，不可引起恐慌！”沈铁山当机立断。这是一条可能直指核心的线索！
命令刚下，门外又有校尉来报。
“禀大人！派去暗访玉器行的兄弟回报，在城西‘聚宝斋’查到线索！约半年前，‘聚宝斋’曾售出一批同样款式的青玉如意云头佩，共十二枚，买主是……是南陵府衙的一位书办，名叫周顺，据说是为府衙采买，用作……用作给上头某位大人寿辰的贺礼。但经手此事的掌柜回忆，当时周书办似乎提过一句，其中有一枚玉佩的玉质，似乎与其余略有不同，但当时并未在意。”
“周顺？南陵府衙的书办？”沈铁山脑海中迅速调阅关于此人的信息。周顺，一个不起眼的书办，地位远在赵文远之下，负责一些文书抄录、采买杂事。“他现在何处？”
“地动后，此人幸存，目前和家眷一起，被安置在城西的临时棚户区。属下已派人暗中监视，并未打草惊蛇。”
“立刻‘请’周顺来勘问所！记住，要‘客气’点，别惊动其他人。”沈铁山特意强调了“请”字。这个周顺，可能是一个意想不到的突破口。赵文远身上那枚摔碎的玉佩，竟然与半年前府衙采买的一批贺礼玉佩同款？是巧合，还是别有隐情？那枚“玉质略有不同”的玉佩，是否就是赵文远身上那枚？它又有什么特殊之处？
很快，一个穿着半旧棉袍、面带惶恐、四十岁左右的中年男子被带了进来，正是书板周顺。他显然被这阵势吓坏了，一进门就噗通跪倒在地，磕头如捣蒜：“小人周顺，见过诸位大人！不知……不知大人传唤小人，有何吩咐？小人……小人一向安分守己，绝无作奸犯科啊！”
沈铁山示意他起身，语气平淡：“周书办不必惊慌，本官传你来，只是询问一些旧事，与地动无关，你据实回答即可。”
周顺战战兢兢地站起来，低着头，不敢看沈铁山。
“周顺，本官问你，约半年前，你是否经手，从‘聚宝斋’为府衙采买过一批青玉如意云头佩？”
周顺愣了一下，似乎没想到是问这个，忙不迭点头：“是，是，确有此事。当时……当时是陈知府……哦不，是罪官陈友谅吩咐下来，说要为……为省里某位藩台大人的寿辰准备贺礼，让采买一批寓意吉祥的玉器。小人经办，就从‘聚宝斋’订了十二枚上好的青玉如意云头佩，都是同一块料子出的，雕工也一致。”
“十二枚玉佩，如今何在？”沈铁山问。
“这……”周顺脸上露出难色，“回大人，那批玉佩，采买回来后，就……就交给陈知府了。之后如何处置，小人就不知道了。想必……想必是作为寿礼送出去了吧？”
“送出去了？送给了哪位藩台大人？何时所送？可有回执或记录？”沈铁山步步紧逼。
周顺额头冒汗：“这……小人只是区区书办，这等送礼的机密之事，陈知府怎会告知小人细节？小人只是依命采买，银货两讫后，便将玉佩交给了陈知府身边的长随。至于送给了谁，何时送的，小人……小人一概不知啊！府衙的账目上，也只记了采买玉器一笔，并未注明用途和去向……”他说着说着，声音越来越低，显然也意识到这其中有问题。府衙采买贵重玉器，却无具体去向记录，这本就不合常理。
沈铁山与裴烈交换了一个眼神。果然有问题。陈友谅假借给上官送礼之名，采买了十二枚玉佩，但很可能根本就没送出去，或者只送出了一部分，其余的，不知用作何途。赵文远身上那一枚，很可能就是其中之一。