晨光熹微，却驱不散勘问所内弥漫的凝重与寒意。这处临时征用的、相对完好的官署院落，如今成了南陵城漩涡的中心。进出的军士面色肃穆，脚步匆匆，空气中弥漫着血腥、药草、以及某种难以言喻的、属于死亡和阴谋的腐朽气息混合的味道。
赵文远的尸体被安置在后院一间僻静的厢房内，这里临时充作了验尸之所。窗户用厚厚的黑布蒙上，只留几盏牛油灯，散发着昏黄摇曳的光芒，将屋内的一切都拉出扭曲晃动的影子。仵作是个五十余岁、面容干瘦、眼神锐利的老者，姓宋，是江宁府衙经验最丰富的老仵作，被沈铁山特意调来。此刻，他正挽起袖子，露出枯瘦但稳定的双手，在两名助手和沈铁山、玉衡子、裴烈的注视下，开始验看这具可能藏着重要线索的尸体。
尸体已被剥去衣物，平放在临时搭起的木板床上。青灰色的皮肤在灯光下泛着一种诡异的光泽，脖颈上那道紫黑色的勒痕触目惊心，如同一条丑陋的毒蛇，死死缠绕。宋仵作神色专注，仿佛面对的只是一件需要仔细鉴定的器物。他先是从头到脚仔细检查了一遍体表，不放过任何一寸皮肤，任何一处细微的痕迹。
“死者男性，年约四十至四十五岁，身长五尺七寸，体型偏瘦。尸斑呈现于背腰部未受压处，指压稍褪色，死亡时间应在六个时辰以上，十个时辰以内，与昨日午夜前后相符。”宋仵作的声音平板无波，带着职业性的冷静，“体表除颈间勒痕外，无其他明显致命外伤。手足、胸腹、背部有少量陈旧性瘀伤和擦伤，应为地动时磕碰所致，非新近形成。口鼻无异物，眼睑、指甲未见明显窒息性出血点，但结合勒痕特征，可初步判定为被人从后方以绳索类物件勒毙，死亡过程较为迅速。”
沈铁山目光紧紧盯着尸体，尤其是脖颈处的勒痕。“可能看出凶器具体为何物？凶手是惯用左手还是右手？”
宋仵作凑近勒痕，仔细审视，甚至拿出放大镜细细观瞧。“回大人，勒痕宽约一指，边缘不规整，有细微的麻丝纤维压入皮肉，纹理粗糙。勒痕斜向向上，最深处在颈后，前颈较浅，符合从后方突然套入绳索，向上用力提拉所致。从力道分布和角度判断，凶手应是右手发力为主，惯用右手可能性较大。凶器……应为较新的粗麻绳，或类似材质的绳索，表面未经细致打磨，故留下明显摩擦痕迹和纤维。”
右手，粗麻绳。沈铁山默默记下。这范围太广，几乎没什么指向性。他转而看向赵文远的双手。“指甲缝里的东西，可曾验看？”
“正要查验。”宋仵作示意助手将赵文远的双手固定，他自己则用细长的银针，小心翼翼地从十指指甲缝中，刮出那些暗红色的、细微的碎屑和皮肉组织，放在一张干净的油纸上。然后又用浸湿的棉布，轻轻擦拭赵文远双手，尤其是指尖，将可能沾染的微量物质也收集起来。
油纸上，聚集了不过米粒大小的一小堆暗红色碎屑，混合着灰尘和皮屑。宋仵作将其分成两份，一份凑到灯下，用放大镜仔细观察，又轻轻嗅了嗅。“确有血腥气。看形态，是干涸的血痂混合了皮肤碎屑。应是抓挠所致。”他又拿起另一份，用镊子夹起一点，放入一个盛有清水的白瓷碗中。碎屑入水，并未完全溶解，但水微微泛起一丝极淡的红色。
“是血，而且是人血。”宋仵作肯定道，“新鲜程度与死者死亡时间大致相当。这应是死者临死前挣扎时，抓伤了凶手身体某处皮肤所留。”
沈铁山精神一振：“可能分辨出血型？或是有无特殊之处？”他知道这时代没有DNA技术，但经验丰富的仵作，有时能通过血液的某些特性做出粗略判断。
宋仵作摇头：“大人，仅凭肉眼观察，难以精确分辨血型。不过，这血迹颜色暗红偏黑，凝结后质地较脆，出血者可能气血有亏，或是受伤后未能及时处理，有轻微淤滞之象。另外，”他用镊子小心拨弄着水中的碎屑，“这里面混有的皮屑，角质较厚，不似面部、脖颈等柔嫩处皮肤，倒像是手臂、手背等经常外露、较为粗糙部位的皮肤。”
手臂或手背？沈铁山若有所思。赵文远临死前挣扎，抓伤了凶手的手臂或手背。凶手当时可能穿着长袖，但衣袖在挣扎中被掀起，或者凶手本身就衣着不算严实。
“还有他衣襟上那点血迹。”沈铁山指向放在一旁木架上、已经叠好的那件酱色绸缎长衫。在靠近胸口内侧的位置，有一点不起眼的、喷溅状的暗褐色小点，若非仔细查看，极易忽略。
宋仵作拿起长衫，对着灯光仔细查看那点血迹，又用手指轻轻捻了捻。“血量极少，呈细微喷溅状，方向自上而下斜向溅入。这血迹……并非死者本人的。”
“哦？何以见得？”玉衡子开口问道。他一直静静站在一旁观察，此时也被吸引了注意。
“大人，真人请看。”宋仵作将血迹处展示给二人，“死者是被勒毙，颈间虽有勒痕，但并无明显开放性伤口，不会产生此类自上而下的喷溅血迹。且这血迹喷溅角度和位置，更像是……凶手在用力勒紧绳索时，因发力或激动，自身某处伤口（可能是被死者抓伤之处）的血液，微量喷溅而出，恰好落在了死者衣襟内侧。因衣襟略有敞开，且血迹极小，故未被凶手察觉清理。”
沈铁山和玉衡子对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。赵文远指甲缝里有凶手的皮血，衣襟上有凶手伤口溅出的微量血迹！这意味着，凶手身上有伤！而且很可能就是被赵文远临死前抓伤的地方！
“能否判断，凶手伤口大致在何处？是旧伤还是新伤？”沈铁山追问。
宋仵作沉吟道：“从血迹喷溅形态和微量程度看，出血点不会是大动脉等要害，应是体表较浅的划伤或抓伤。结合死者指甲缝中皮屑来自手臂、手背等粗糙处皮肤推断，凶手受伤部位，很可能也在手臂、手腕或手背等处，且是新伤，就在行凶之时或行凶前不久造成。凶手行凶时，此处伤口可能因用力而崩裂，导致微量血液喷溅。”
手臂、手腕或手背的新伤！沈铁山脑海中迅速闪过几个可能的身影：陈友谅？他养尊处优，手上可有新伤？“玄”先生？修行之人，或许手上无茧，但可有伤痕？或是其手下杀手？但无论如何，这是一个极为重要的特征！
“还有何发现？”沈铁山继续问。
宋仵作又仔细检查了尸体的口腔、耳孔、下体等隐秘处，均无异样。就在他准备结束体表检验时，目光无意中扫过赵文远略显僵硬、微微蜷曲的左脚。他蹲下身，抬起赵文远的左脚，褪去布袜。
只见脚底板上，靠近脚心位置，有一小块皮肤的颜色，与周围略有不同，微微泛红，且似乎有一个极小的、已经愈合的疤痕状凸起，只有米粒大小，若不细看，极易忽略。
“这是……”宋仵作用手指轻轻按压那块皮肤，触感似乎比周围略硬。“像是……烫伤？或是某种异物刺入后愈合的疤痕？时日不短了，至少是数月甚至更久之前留下的。”
烫伤？刺伤？沈铁山凑近观看，那痕迹确实非常细微。“能否判断具体是何物所致？”
宋仵作摇头：“时日已久，疤痕几乎与周围皮肤长平，难以判断。不过，此位置在脚心，除非赤脚踩到尖锐异物，或是被刻意烫伤、刺伤，否则不易形成此类伤痕。”
刻意烫伤或刺伤？沈铁山眉头紧锁。脚心……这个位置，有些特殊。某些江湖帮派或隐秘组织，是否有在成员身上特定位置留下标记的习惯？或者，这只是赵文远早年无意中受的伤？
体表检验完毕，接下来是剖验。虽然沈铁山急于知道结果，但基本的流程必须走完，以免遗漏任何可能的内伤或中毒迹象。
宋仵作手法熟练，刀光闪过，尸体被打开。内脏逐一检视。并无明显异常，胃内残留物显示死者最后一餐是在死亡前两三个时辰，食物普通，并无毒物残留。真正引人注意的，是在死者的肺部。
“肺部颜色暗红，有少量淤血点，支气管内有轻微烟尘吸入痕迹。”宋仵作指着打开的胸腔，“这与地动后烟尘弥漫的环境相符，也说明死者在地动后存活了一段时间。但除此之外，肺部并无其他病变或损伤。真正致命的，确实是颈部受压导致的窒息。凶手手法干净利落，并未使用其他手段。”
剖验结束，宋仵作将尸体缝合，净手，写下一份详细的尸格（验尸报告），呈给沈铁山。报告上详细记录了死亡时间、死因、体表伤痕（尤其是颈间勒痕特征）、指甲缝中异物、衣襟微量血迹、脚底旧疤痕等所有发现。
沈铁山接过尸格，快速浏览一遍，目光在“凶手可能右手持械，手臂或手背有新抓伤”、“死者脚心有陈旧疤痕”等字句上停留片刻。他将尸格递给玉衡子和裴烈传阅。
“凶手手臂或手背有抓伤，这是目前最明确的线索。”沈铁山沉声道，“传令下去，全城严查所有手臂、手背有新近伤痕者！无论是军士、衙役、民夫、还是幸存百姓，只要发现可疑伤痕，一律带来勘问所甄别！尤其是那些行踪诡秘、身份不明、或与陈友谅、赵文远有过往来者！”
“是！”裴烈立刻出去传令。
“还有那脚底的旧疤痕……”沈铁山沉吟道，“宋仵作，你可能依此疤痕，推断出大致是何物所留？形状、大小，有无特别？”
宋仵作仔细回忆了一下，肯定地道：“回大人，疤痕极小，仅米粒大，略凸出皮肤，边缘光滑，不似普通烫伤那般不规则，倒像是……被极细、极热的金属尖刺，瞬间灼烫所致。留下的疤痕规整，几成圆形。若非刻意为之，寻常意外很难形成此种伤痕。”
极细、极热的金属尖刺，瞬间灼烫，留下圆形疤痕……沈铁山若有所思。这听起来，更像是一种……烙印？某种组织的标记？江湖中确实有些隐秘帮派，会在成员身上隐秘处烙印，以示归属或某种身份。但通常烙印较大，且有特定图案。如此微小、规整的圆形烙印，倒是少见。
“玉衡子真人，你可知晓，修行界或江湖中，可有以细小圆形烙印为标记的势力或人物？”沈铁山问道。
玉衡子凝神思索片刻，缓缓摇头：“修行界各门各派，或有信物、符印，但直接于人体烙印者，少之又少，且多为惩戒或邪道控人之法。至于如此微小、规整的圆形烙印……贫道未曾听闻。不过，世间奇人异士、隐秘组织众多，贫道不敢妄言绝无。”
沈铁山点了点头，将这条线索也记下。他走到一旁，那里摆放着从赵文远尸体上取下的所有物品：那件酱色长衫，一双普通布鞋，几块散碎的银两，一串早已失去光泽的铜钱，以及那个空空如也、被撕破的锦囊，还有那几片在尸体旁发现的、与古井旁碎片相似的玉佩残片。
他拿起那个锦囊，仔细翻看。锦囊用料是普通的杭绸，做工尚可，但并非顶级。锦囊被从内侧撕开一道口子，像是被人匆忙间扯开，取走了里面的东西。锦囊内衬角落，似乎沾着一点极细微的、暗红色的粉末，不仔细看几乎发现不了。
“这是何物？”沈铁山用指甲小心刮下一点粉末，放在鼻端轻嗅，有一股极淡的、难以形容的腥气，又似混杂着某种药材的味道。
玉衡子走上前，接过那点粉末，指尖泛起微光，仔细感知。“似是……某种矿物研磨的粉末，混合了少量血竭和朱砂？气息驳杂，阴中带煞……像是一种……绘制特定符箓，或是进行某种邪法仪式的媒介材料。”他眉头微蹙，“但具体用途，难以断定。此物残留极少，且混杂了锦囊本身的气味，难以追溯来源。”
绘制符箓？邪法仪式？沈铁山心中一动。赵文远身上，为何会有这种东西？是他自己所有，还是凶手塞入的？或者，是凶手从他身上取走了某样重要的、用此锦囊盛放的东西，而这点粉末只是不慎残留？
他又拿起那几片玉佩残片。玉佩质地是普通的青玉，雕工尚可，但不算精品。碎片拼凑起来，隐约能看出是一个如意云头的形状，这是常见的吉祥图案，并无特殊之处。但为何赵文远会随身佩戴，又在搏斗中摔碎？是巧合，还是这玉佩本身有什么特殊含义，让凶手在杀他后，还要特意摔碎？或者，是赵文远在挣扎中自己摔碎的？
线索看似多了几条，却又纷纷杂杂，如同乱麻。凶手手臂有抓伤，脚底有旧疤，锦囊有神秘粉末，玉佩被摔碎……这些碎片，如何才能拼凑出凶手的真面目？又如何与“玄”先生、陈友谅联系起来？
沈铁山感到一阵烦躁，如同置身迷雾，看得见零星的闪光，却抓不住核心。他强迫自己冷静下来，将目光再次投向那具已经重新盖上的尸体。赵文远死了，被灭口。为什么是现在？为什么是在旧城隍庙地窖暴露、蚀灵袭击失败之后？是因为他知道得太多，已经成了弃子？还是因为他失去了利用价值，或者……他想反水？
如果是弃子，为何不早些灭口，非要等到现在？如果是想反水，他掌握了什么，又想去向谁告密？沈铁山？还是朝廷别的势力？
还有陈友谅。他是死是活？如果活着，他在哪里？如果死了，尸体又在何处？赵文远的死，与他有无关系？是陈友谅下令灭口，还是“玄”先生为了自保，连陈友谅的心腹一起除掉？
而那个始终笼罩在迷雾中的“玄”先生，他到底是谁？藏身何处？昨夜蚀灵袭击，玉衡子说他受了伤，伤势如何？他会如何应对眼下的局面？继续隐藏，还是再次铤而走险？
一个个问题，如同沉重的石块，压在沈铁山心头。他知道，自己必须更快，必须在对手再次行动、或者彻底隐匿之前，抓住他们的尾巴！