东城门，或者说，曾经是东城门的地方。
高大的门楼早已坍塌了大半，只剩下焦黑的骨架和几段摇摇欲坠的残墙，倔强地指向阴沉的天空。原本厚重的包铁城门，如今扭曲变形，半掩在砖石瓦砾之中，门板上布满了刀劈斧凿、烈焰灼烧的痕迹，以及大片大片暗红色的、已然干涸的血污。城门洞倒是侥幸未曾完全堵塞，但顶部也有巨大的裂缝，不时有碎石和尘土簌簌落下，仿佛随时会彻底垮塌。城门内外，遍布着交战留下的痕迹——折断的箭矢、破损的兵刃、碎裂的甲片、以及一滩滩早已变成紫黑色的血迹，无声地诉说着不久前的惨烈。
裴烈在一队亲卫的簇拥下，穿过尚未完全清理干净、依旧弥漫着血腥与焦糊味的城门甬道，踏上了城外那片相对开阔、但同样布满疮痍的土地。他身上的残甲沾满尘灰血污，手中那柄卷刃的横刀随意地拄在地上，支撑着他疲惫却依旧挺直的身躯。他眯起眼，望向东方。
惨淡的冬日天光，透过低垂的、尚未完全散尽的铅灰色云层，吝啬地洒落下来，照亮了城外原野上那一大片黑压压的、沉默行进的队伍。正如传令兵所言，人数不少，目测至少有四五千之众。队伍泾渭分明地分为两部分。
前方，是约莫千余人的骑兵。清一色的玄黑铁甲，在黯淡天光下泛着冷硬的金属光泽，连胯下战马都披着简易的马铠。骑士们顶盔掼甲，面覆铁罩，看不清表情，只有头盔下那一双双眼睛，冰冷、锐利，如同出鞘的刀锋。他们沉默地控着马缰，队伍严整，除了马蹄踏地的闷响与甲叶碰撞的轻鸣，再无一丝杂音。一股肃杀、精悍、如同铁流般的气息，扑面而来。骑兵队列前方，两面大旗在寒风中猎猎作响。一面上书“玄天”两个古篆大字，银线绣边，在黑底旗帜上分外显眼；另一面，则是江宁州府的青底旗，绣着一头踏云回首的麒麟。
骑兵之后，是步卒方阵。同样甲胄鲜明，刀枪如林，沉默行进，军容严整，显然也是精锐。再往后，则是长长的车队，数十辆大车，上面盖着油布，鼓鼓囊囊，不知装载何物，但从车辙的深度和拉车骡马的吃力程度来看，分量不轻。车队两旁，还有不少身着各色服饰、看起来像是吏员、工匠、乃至大夫模样的人随行。
援军，确实是援军。而且看这阵势，绝非仓促拼凑的乌合之众，而是江宁州府与玄天监派出的，真正的精锐力量。他们来得如此之快，如此整齐，仿佛早就集结完毕，只等一声令下，便星夜兼程而来。
裴烈心中疑窦丛生。凌虚子真人派出的信使，绝无可能如此神速。除非……江宁方面，早已察觉南陵有变，甚至可能更早之前，就得到了某种警示，提前做好了准备。他不由得想起之前城中流传的、关于钦天监与玄天监之间微妙关系的传闻，想起那“九阴引煞大阵”背后可能牵扯的更大阴谋，心头那根弦，绷得更紧了。
援军自然是好事，意味着粮食、药品、人手，意味着秩序的进一步恢复，意味着重建的希望。但如此精锐、如此“及时”的援军，其背后，真的仅仅是“救援”那么简单吗？带领他们的，又是何人？
骑兵队伍在距离城门约一里之地停下。蹄声顿止，只有寒风掠过原野的呜咽，以及旌旗招展的猎猎声。那股沉默的、带着铁血肃杀的气息，让裴烈身后那些伤痕累累、疲惫不堪的玄甲卫残兵，都不自觉地挺直了腰杆，握紧了手中残破的兵器，眼神中充满了警惕，也有一丝难以掩饰的自惭形秽与戒备。
对面军阵分开，数骑越众而出，不疾不徐地向着城门方向行来。当先两骑，尤为醒目。
左边一骑，是一位年约四旬、面容清癯、三缕长髯、头戴道冠、身披玄色绣银星道袍的道人。道人面白无须，眼神清澈平和，嘴角似乎总带着一丝若有若无的笑意，给人一种温文尔雅、仙风道骨之感。他骑在马上，身形挺拔，道袍纤尘不染，与周围铁血肃杀的军阵环境，形成一种奇异的和谐。他腰间悬着一柄连鞘长剑，剑柄古朴，隐有清光流转。观其气度，显然是玄天监中地位不低的人物。裴烈注意到，他道袍袖口，以银线绣着三枚小小的星辰图案，与凌虚子真人道袍上的七星银芒相比，少了许多，但在这位道人身上，却自有一种渊渟岳峙的沉稳。
右边一骑，则是一位顶盔贯甲的武将。看年纪也在四旬上下，面庞方正，肤色微黑，浓眉如刀，虎目开合间精光闪烁，顾盼自雄。他身披精良的山文铠，猩红披风垂于马后，腰间佩着一柄鎏金吞口的雁翎刀，马鞍旁挂着一张铁胎弓，箭壶中雕翎箭簇闪着寒光。此人端坐马背，腰杆挺得笔直，自有一股久经沙场、不怒自威的气势。他身后跟着数名同样顶盔贯甲、气息彪悍的将校，显然是其亲信。
两人在距离裴烈十余步外勒住战马。那武将目光如电，扫过残破的城门，扫过裴烈及其身后那一群如同从血污泥潭里滚出来的残兵败将，眉头几不可察地皱了一下，眼中闪过一丝不易察觉的审视与……某种难以言喻的复杂神色，似是惋惜，又似是挑剔，但更多的，是一种居高临下的平静。
那玄天监道人却是目光柔和，先是对着裴烈微微颔首，算是打过招呼，随即目光便越过裴烈，投向他身后那满目疮痍、烟火未尽的南陵城，尤其是在城中心那被奇异土黄色气息笼罩的区域停留了一瞬，眼中闪过一丝凝重与了然。他轻轻叹息一声，声音清越，如玉石相击：“无量天尊。贫道玄天监执事，玉衡子。奉监正法旨，与江宁卫指挥使沈大人一道，驰援南陵。裴将军，还有城中诸位将士、百姓，辛苦了。”
玉衡子？玄天监执事？裴烈心中一凛。玄天监中，以“北斗七星”为尊号者，皆为高层。凌虚子真人乃北斗之首“天枢”一脉的嫡传，位份尊崇。这玉衡子，位列北斗第五，亦是实权人物。他竟然亲自来了？而且，看其气度从容，道袍整洁，显然这一路行来，并未经历什么波折，甚至可能……早有准备。
“末将南陵守将裴烈，拜见玉衡子真人，拜见沈指挥使！”裴烈压下心中翻腾的思绪，上前一步，抱拳行礼，声音嘶哑却清晰。他身后的玄甲卫残兵，也纷纷跟着行礼，只是动作难免有些歪斜，显出连日苦战的疲惫。
那被称作沈指挥使的武将，端坐马上，并未下马，只是微微点了点头，算是回礼，声音洪亮，带着一股不容置疑的威严：“裴将军免礼。本将江宁卫指挥使，沈铁山。奉江宁布政使司与按察使司联合钧令，率军前来南陵，一为救援灾民，平定混乱；二为……”他顿了顿，目光锐利地看向裴烈，“彻查此次南陵地动妖祸之前后缘由，理清责任，以安朝廷，以慰民心。”
彻查缘由，理清责任！
这八个字，如同冰冷的铁锥，狠狠戳在裴烈以及他身后所有玄甲卫残兵的心头。他们血战数日，同袍死伤枕藉，百姓罹难无数，城池化为废墟，所有人都在生死边缘挣扎，好不容易地动平息，妖邪伏诛，盼来了援军，得到的不是抚慰与肯定，而是这冷冰冰的、带着问责意味的“彻查”与“理清”？
一股难以言喻的悲愤与寒意，瞬间从裴烈心底涌起，直冲头顶。他猛地抬头，布满血丝的眼睛，毫不退缩地对上沈铁山那审视的目光，嘶哑的声音因为激动而微微颤抖：“沈大人！南陵遭此亘古未有之大难，百万生灵涂炭，将士死伤无数，城池化为焦土！此乃妖人作祟，布下惊天邪阵所致！凌虚子真人力挽狂澜，于落霞山诛杀妖道，捣毁妖巢，方解此厄！末将与麾下将士，浴血奋战，死守城池，护民撤离，何来‘责任’需‘厘清’？！”
他身后，那些伤痕累累的玄甲卫，也纷纷抬起头，眼中燃烧着屈辱与愤怒的火焰，无声地支持着他们的将军。若非军纪约束，恐怕早已有人怒吼出声。
沈铁山面色不变，似乎对裴烈的激动早在预料之中，只是淡淡道：“裴将军忠勇，本将知晓。然，南陵乃江南重镇，此番突遭大难，地动山摇，邪气冲天，百里可见。朝廷震动，天下瞩目。妖人作祟，自当剿灭。然，地方守土有责，玄天监监察天下异事，亦有其职。妖人何以能潜入南陵，布下如此大阵？城中守备何以竟无察觉？玄天监驻南陵之人，何以未能提前预警？地动之后，救援是否得力？损失何以如此惨重？其中种种，皆需查明，一一厘清，上报朝廷，以明法度，以正视听。此乃朝廷法度，亦是给天下百姓一个交代。裴将军，以为然否？”
一番话，冠冕堂皇，有理有据，将问责之意包裹在“朝廷法度”、“明正视听”的外衣之下，让人难以反驳。尤其是那句“给天下百姓一个交代”，更是隐隐将裴烈及其麾下，摆在了可能“有负百姓”的位置上。
裴烈气得浑身发抖，握刀的手指关节捏得发白。他想怒吼，想质问，你们早干什么去了？地震之前，为何不见援军？地洞之中，为何不见你们的身影？如今妖邪伏诛，地动初平，你们倒是来得及时，开口便是“彻查”、“理清”！这他娘的是来救援，还是来问罪？！
但他不能。对方是上官，是手持江宁两司（布政使司、按察使司）联合钧令的朝廷大员，带来的更是数千精锐。此刻撕破脸，对南陵城，对城中仅存的百姓军士，有百害而无一利。
就在这时，一旁的玉衡子轻轻一叹，开口道：“沈指挥使所言，亦是职责所在。然，当务之急，乃是救援伤患，安顿百姓，扑灭余火，清理废墟，防治大灾之后必有大疫。至于其他事宜，可容后缓议。”他目光温和地看向裴烈，语气带着抚慰，“裴将军与麾下将士，鏖战妖邪，守护城池，厥功至伟，贫道与沈大人，皆已知晓。凌虚子师兄……如今可还安好？贫道观城中气机，地脉似被大法力强行封镇，邪气暂敛，可是师兄所为？”
玉衡子这番话，算是打了个圆场，将话题引回了当下最急迫的救灾事宜，同时也表达了对凌虚子状况的关切，语气恳切，不似作伪。这稍稍缓和了一下紧绷的气氛。
裴烈深吸一口气，强行压下心中的怒火与悲愤，他知道，此刻不是意气用事的时候。他抱拳，对着玉衡子，声音依旧嘶哑，却冷静了许多：“回真人，凌虚子真人于落霞山中，独闯妖巢，诛杀妖道魁首，毁其邪阵核心，力挽狂澜。然妖人临死反扑，引爆邪阵，引发地动。真人返回城中，为遏制地动，疏导地气，封镇邪毒，于城隍庙废墟处施法，至今……气息微弱，昏迷不醒。末将不敢打扰，已派人远远守护。”
“师兄他……果然行此险着。”玉衡子闻言，脸上露出恰到好处的担忧与敬佩之色，叹道，“以身为引，沟通地脉，行那‘地枢镇元’之法，最耗心神本源，稍有不慎，便有陨落之危。师兄心怀苍生，不惜己身，实乃我辈楷模。”他顿了顿，看向沈铁山，“沈大人，既然师兄昏迷，城中救灾诸事，还需裴将军主持。我等初来乍到，不明城中详情，不若先协助裴将军，稳住大局，救治伤患，再行计议其他？”
沈铁山浓眉微挑，目光在玉衡子平静的脸上停留一瞬，又扫过裴烈那虽然疲惫却依旧挺直的脊梁，以及他身后那些虽然残破却眼神桀骜的玄甲卫，沉默了片刻，缓缓点头：“玉衡子真人所言有理。救灾为先。裴将军。”
他看向裴烈，语气稍微缓和，但依旧带着不容置疑的命令口吻：“本将带来五千江宁卫精锐，以及粮草三千石，药品五十车，工匠、医者两百人。现交由你统一调度，务必尽快稳住城中局势，救治伤患，安顿百姓，清理街道，扑灭火患。本将与玉衡子真人，需即刻入城，查看灾情，并……探望凌虚子真人状况。你，前头带路。”
裴烈心中冷笑。统一调度？说得轻巧。这数千精锐，会真心听他这个残兵败将的“调度”？粮食药品，是救命的东西，但如何分配，由谁分配？这沈铁山，嘴上说着救灾为先，一来便要查看凌虚子真人状况，其心思，昭然若揭。无非是怕真人醒来，或者想从真人口中，或者从真人现状里，得到些什么，或者确认些什么。
但形势比人强。对方兵强马壮，携“王命”而来，自己这边，伤亡惨重，疲惫不堪，城中百废待兴，内忧（谣言与骚乱）未平。此刻翻脸，绝无胜算，只会将南陵城拖入更大的混乱。
“末将遵命。”裴烈垂下眼睑，掩去眸中所有情绪，抱拳沉声道，“请沈大人、玉衡子真人随末将入城。只是……”他抬眼，看向沈铁山身后那黑压压的、沉默肃杀的数千兵马，“城中街道多有坍塌，地裂处处，邪气未清，恐大军入城，多有不便，亦可能惊扰尚未安定的百姓。不若请大军暂驻城外，沈大人与真人率少量精锐随从入内即可。粮草药品，可先卸于城外，由末将派人接收、登记、统一调配。”
沈铁山眼中精光一闪，深深看了裴烈一眼，似乎想从他脸上看出些别的东西，但裴烈神色平静，只有疲惫与一种公事公办的漠然。他沉吟片刻，看向玉衡子。
玉衡子微微颔首：“裴将军所虑甚是。大军入城，确易生变。不若就依裴将军所言，大军暂驻城外，严密戒备。沈大人与贫道，率一队亲随入城即可。粮草药品，乃救命之物，交接需得仔细，也需裴将军派人协助清点。”
“可。”沈铁山不再犹豫，对身后一名副将吩咐道，“陈副将，你率大军于此扎营，严密布防，无本将与真人之命，任何人不得擅动，亦不得让城内乱民冲击营盘。粮草药品，分出三成，交由裴将军的人，其余暂存营中，严加看管。其余人等，原地待命。”
“末将遵命！”那陈副将抱拳领命，眼神锐利地扫了裴烈一眼，转身去安排。
裴烈心中再沉。只给三成粮草药品，其余“暂存营中，严加看管”，这分明是信不过他，也是握住了南陵城的咽喉。但他此刻无力争辩，只能点头：“如此，有劳沈大人、真人，请随末将入城。”
沈铁山与玉衡子这才翻身下马，各自带着约莫五十名精锐亲卫（沈铁山是顶盔贯甲的悍卒，玉衡子则是十余名身着玄色劲装、气息沉稳的玄天监道士），随着裴烈，踏入了那残破的东城门。
一入城中，浓烈的血腥、焦糊、烟尘以及那股淡淡的、令人不适的阴冷邪气混杂的味道，便扑面而来。眼前的景象，比在城外远观，更加触目惊心。废墟连绵，尸骸处处（有些已被简单覆盖，有些还暴露在外），伤者的呻吟，失去亲人的哀嚎，孩童的啼哭，混杂在一起，如同人间地狱。残存的百姓，如同行尸走肉般，在废墟间茫然走动，或在玄甲卫的指挥下，麻木地搬运着砖石，寻找着可能的幸存者，或聚集在临时划出的空旷地带，目光呆滞地望着天空。
沈铁山眉头紧锁，掩住口鼻，眼中掠过一丝不易察觉的嫌恶与凝重。他虽是武将，见惯生死，但如此大规模、惨烈的灾难现场，亦是罕见。他身后的亲兵，更是下意识地握紧了刀柄，警惕地打量着四周。