川军参将刘贵从一堆碎石中爬出来，抖落身上的尘土，摇晃着站起身，左臂传来一阵刺痛，他低头一看，袖口被弹片撕开一道口子，血正顺着手腕往下淌，炮声停了，但轰鸣仍在耳中嗡嗡作响，久久不散，万家村已面目全非，那些石墙、木屋、炮台，曾经在秋日阳光下泛着暖光的工事，此刻只剩下一片断壁残垣。硝烟弥漫在废墟上空，呛得人睁不开眼。
刘贵没顾得上包扎，眼前的一切让他几乎认不出这是自己驻守和一手布置、修筑的万家艮防线，之字拐的胸墙被炸得七零八落，好几处已经彻底塌陷，架在那里的两门炮，一门翻倒在碎石中，炮管扭曲变形，炮手横尸在旁；另一门不知被炸飞到哪里去了，只剩下炮架的残骸。山道上散落着人体残肢、破碎的号衣、扭曲的兵器，还有几个还没死的伤兵在血泊中呻吟。
刘贵麻木地迈开脚步，踩着满地的碎石和断木，踉踉跄跄向高处走去，他不知道自己要去哪里，只是本能地走着，想看看还有多少工事幸存，还有多少活人，走到一处较高的废墟上，他停下脚步抬头看去。
远处的一座山头上有一座堠台，那是万家艮的最高点，用条石和土木垒成，他曾经站在那上面，俯瞰山下的官道，心想红营若来，定要在这万家艮与之决一死战。
几乎是在他仰头看过去的同时，几发炮弹刚刚击中堠台，几道黑线划过天空，准确地落在堠台顶部，然后是爆炸，一团巨大的火光迸射而出，随即像有什么东西在内部猛烈炸开，堠台的条石被掀飞，碎石四溅，用以支撑的圆木四散横飞，厚实的夯土墙哗啦啦垮塌一大片。
紧接着，又是一团火光，然后，又是一团，那座堠台像被巨人的拳头击中，整个垮塌下来，扬起漫天的烟尘，堠台上守军的惨叫，连震耳欲聋的炮声都掩盖不住。
刘贵盯着那堆废墟，半晌没有动，开花弹，他并不陌生，川军之中也有许多，弹体里装火药，插一根引信，发射前点着，落地后爆炸。说起来，川军之中开始大规模装备开花弹，也是因为当年红营和清军的那几次大战，吴周各个军头都在大量采买制作开花弹，川军自然也不例外。
但川军装备的那些开花弹，十个里有三四个不响，有的落地半天才炸，有的干脆就是个哑弹，炸膛的事故更是不少，军中的炮手都不爱用，宁可用实心弹，至少实心弹炸膛的风险就小了许多。
刘贵负责的万家艮防线也拨了许多开花弹，但这些开花弹大多都没有送去各个炮位，而是将里头的火药、炮子拆出来，重新制作成炸药包，分给步兵使用，这种临时制作的炸药包，反倒比开花弹更为可靠。
可红营的开花弹……刘贵的目光从那堆堠台废墟移开，扫过整座万家艮山头，几轮炮击，那些暴露在外的工事，几乎全毁了，胸墙、炮位、营房、哨棚……一处不落，他亲眼看见自己的炮手刚把炮推到射击位置，一发炮弹就落在炮位上，整门炮连人带炮掀上了天。