他后退半步，目光依旧停留在那具水晶棺上，头也不回地淡淡开口：“既然来了，何必躲在暗处？”
他的声音平稳，穿透了空旷寂静的地下空间，准确地投向入口处那片看似空无一人的阴影。
阴影中，传来一声略带惊讶的沉重呼吸声。
“嘶——哈——”
紧接着，一个苍老而低沉的声音响起，带着一丝赞许。
“感知很敏锐，曼施坦因说得没错，你果然与众不同。”
随着话音落下，一道身影缓缓从阴影中走出。
来人身材高大，穿着一身浆洗得有些发白的灰色旧西装，打着暗红色的领带。
最引人注目的是他的脸。
大部分都被一个橡胶质地的呼吸面罩覆盖，面罩连接着两根管子，延伸到身后背着的便携式氧气钢瓶上。
钢瓶随着他缓慢的呼吸，发出嘶嘶的排气声。
他站在那里，像一座受过重创的礁石。
露出的那双眼睛是铁灰色的，眼神冰冷锐利，仿佛能洞穿一切虚妄，又沉淀着浓得化不开的疲惫与伤痛。
他的目光落在路明非身上，然后缓缓移向那具黑色的水晶棺。
“很少有人会被曼施坦因允许进入这里，更少有人会对它感兴趣。”戴着呼吸面罩的男人声音透过面罩有些失真，但每个字都清晰有力，“我是冯·施耐德，执行部部长。”
路明非微微欠身行礼：“学生路明非。”
施耐德点点头，向前走了几步，他的步伐很稳，但能看出右腿有些微的不协调，似乎是旧伤所致。
他在距离路明非三米外停下，也看向那水晶棺。
“校长提起过你，曼施坦因对你的评价很复杂，古德里安把你当宝贝，而恺撒·加图索，他昨晚似乎在你那里得到了些别的东西。”
路明非不置可否，只是问：“这是什么？”
施耐德沉默了片刻，嘶哑的呼吸声在空旷的地下室回荡。
“格陵兰事件的副产品之一。”
他的铁灰色眼眸深处，闪过一丝痛楚，但很快被冰冷的理性覆盖。
“我们原本的目标是一处疑似龙王寝宫的遗迹。但我们错了，那里不是寝宫，更像是一个工坊。这玩意儿，就是从那里面拖回来的。它不是自然孵化的龙，甚至可能不是完整的龙。它更像是用不同龙类的尸骸部位，通过某种我们无法理解的炼金技术，强行拼凑的东西。”
“亡灵傀儡，或是血肉机关？”路明非试图用自己能理解的概念去套用。
“可以这么理解，但更糟糕。”施耐德的声音更冷，“它被激活后展现出了类似活龙的部分生物特性，甚至能使用一些低阶言灵，但毫无理智，只有纯粹的破坏欲和对完整龙类血肉的贪婪吞噬欲。我们付出了巨大的代价才制服它，却无法彻底摧毁其核心的活性。最后，只能由当时的副校长，用他最强大的炼金矩阵将其封印在这里，期待时间能磨灭它。”
路明非再次看向水晶棺中那扭曲的阴影：“所以，龙族不仅自身强大，还可能掌握着这种亵渎生死，制造战争傀儡的技术。”
“这正是我们面临的最大威胁之一。”施耐德转向路明非，目光如手术刀般锐利，“个体的强大固然可怕，但成体系的可复制的杀戮技术，才是文明真正的噩梦。你现在看到的，也只是冰山一角。龙族的历史远比我们想象的漫长，它们掌握的禁忌知识，也远超我们的预估。”
他顿了顿，嘶哑地问：“路明非，你看完这些，有什么想法？恐惧，敬畏，还是和那些坐在图书馆里空谈理论的教授一样，产生了不切实际的研究热情？”
路明非迎上施耐德审视的目光，缓缓摇头：“没有恐惧，也无所谓敬畏。只是想要了解对手的构造，找到更有效的打击方法。”
他的目光落回黑色水晶棺。
“至于这个，这证明了它们并非不可理解不可战胜的神只。它们会失败，会死亡，它们的造物也会被束缚被封印。它们的力量有源头，有运行规则，那么，就有被解析，被干扰，被斩断的可能。”
施耐德静静地听着，呼吸面罩下的声音似乎停顿了一瞬。
“很冷静，也很狂妄的结论。”施耐德评价道，“但这正是执行部需要的心态。在任务中，任何多余的情绪，无论是恐惧还是盲目的狂热，都会让你死得更快。”
他向前又走了一步，距离路明非更近，那股混合着药水味和钢铁气息的压迫感扑面而来。
“路明非，我看了你在自由一日的记录，也听说了你对龙族历史的独特见解。校长对你的期望很高，但执行部不看期望，只看结果和潜力。你拥有S级的血统评价，拥有我们无法理解的技巧。现在，我希望知道你的心。”
“心？”
“屠龙不是游戏，不是学院里的演习。它是肮脏的，血腥的，充满背叛与牺牲的残酷工作。”施耐德的声音斩钉截铁，“你会面对比这标本室里陈列的恐怖十倍百倍的东西，你会看到同伴在你眼前死去，你会被迫做出牺牲一部分人以换取更大胜利的抉择。你的剑，是否真的只为斩断而挥？当需要斩断的东西，甚至是你珍视的某些原则时，你还能挥得出去吗？”
地下标本室冰冷的空气仿佛在施耐德的话语中凝固了。
路明非转过身，再次面对那具封印着扭曲造物的黑色水晶棺。
几秒钟后，他开口，声音不高。
“施耐德教授，你见过被洪水冲垮的蚁穴吗？”
施耐德铁灰色的眼眸微微一动。
“洪水面前，工蚁搬运沙砾试图封堵，兵蚁挥舞颚齿试图撕咬，蚁后催生更多的卵。它们都很努力，遵循着本能和族群的规则，做着在它们看来正确甚至英勇的事。”
路明非缓缓说道，语调平直，像是在陈述一个与己无关的自然现象。
“但在真正的天灾面前，这些挣扎，意义有限。龙族于人，或许正如洪水于蚁。你们秘党千年抗争，制定规则，权衡牺牲，在绝望中寻找希望的火种，这是你们的道路，是蚁群的生存智慧，我无意贬低。”
路明非转身，目光平静却极具穿透力，仿佛能穿透施耐德的呼吸面罩，看到他过往的伤痛与坚持。
“施耐德教授，我理解你们的规则，在敌我力量悬殊的黑暗时代，那是保存火种维系抗争的无奈之法。但是将牺牲制度化合理化，最终会让抗争失去最初让所有人更好地活下去的目的。”
他语气平淡，却也笃定。
“若洪水注定要来，与其纠结于牺牲哪一部分蚁群去延缓片刻，不如找到治水或分流的方法，或者，让蚁群拥有不被洪水轻易冲垮的堤坝。如果一定要挥剑，我的剑，会指向引发洪水的源头，或者，斩开一条让洪水改道的裂谷。”
路明非看了一眼自己干净修长，却带着厚茧的双手。
“至于过程中的污秽与血腥，它们只是达成目的所需要清理的障碍，我会做，但不会被它们定义。”
施耐德静静地听着，呼吸面罩下，看不清他的表情。
只有那双铁灰色的眼睛，锐利的光芒微微闪动，仿佛在评估一块从未见过的稀有金属。
良久，他嘶哑地笑了一声，那笑声透过面罩，显得有些怪异。
“很天真的想法，路明非，你天真的像个没上过战场的新兵。”施耐德缓缓道，“但奇怪的是，我从你的天真里，听不出愚蠢，只听到一种近乎傲慢的可能性。”
他挪动脚步，走到红龙幼崽的培养槽旁，仰头看着那具悬浮的庞大躯体。
“执行部里，不缺抱着必死决心，遵循命令挥刀的兵蚁。也不缺精于算计，权衡利弊的指挥官。但我们或许真的缺一个，从一开始就想着去治水的人。”
施耐德重新看向路明非。
“你的3E考试成绩，校长亲自批了满分。你的自由一日表现，已经传遍全校。按照惯例，你很快会收到各个导师和部门的邀请，包括我的执行部。”
说到这里，他的语气恢复了公事公办的冷硬。
“我不会给你任何许诺，因为执行部的邀请，不是荣誉，而是危险通知单。如果你接受，你会从最外围的任务开始，证明你的价值，也证明你那套治水的理论，不仅仅是空谈。”
“当然，你也可以选择更安全的道路，跟着古德里安做研究，或者去装备部陪那群疯子折腾。以你的S级身份，没人会说什么。”
说完，施耐德不再停留，转身朝着电梯方向走去。
走到电梯口，他停下，背对着路明非，最后说了一句。
“路明非，记住你今天在这里看到的东西，也记住你自己说的话。这座棺材里的，是失败的技术造物。但真正的龙王，是活着的行走的天灾。我很期待你所谓的堤坝或改道的裂谷，不会在第一次面对天灾时就土崩瓦解。”
栅栏电梯门关闭，缓缓上升，将施耐德的身影和那嘶哑的呼吸声一并带走。
路明非独自站在巨大的红龙幼崽培养槽前，玻璃上模糊地映出他沉静的面容。
他抬起手，隔空轻轻拂过培养槽表面，仿佛在感受那早已消逝的龙威。
“天灾么？”
他低声自语，眼中闪烁着足以斩开迷雾的锐光。
“不同的世界，不同的力量体系，但战争的本质，从未改变。卡塞尔学院，执行部，便让我看看，这个世界的洪水，究竟有多滔天。而我的道，又能在这片战场上，开辟出怎样的景象。”
黑色的磁卡再次划过感应区，合金门无声开启，又无声闭合，将所有的秘密、标本和低语，重新锁回那片永恒的寒冷与寂静之中。