自黄巾乱起，九州板荡，烽烟燃遍中原四野，
昔日富庶的青、徐、幽、冀四州，更是成了兵祸与流寇肆虐的重灾区。
尤其是青州北海郡，
地处齐鲁故地，背倚泰沂余脉，南接琅琊，北临渤海，
山陵起伏，沟壑纵横，
本是山清水秀、田畴万顷的膏腴之地，
如今却成了乱世里藏污纳垢、匪寇盘踞的渊薮。
身为军议司的二号人物，刘备麾下二号情报头子。
孙乾，亲自出来寻找郭嘉。
“唉，军师究竟哪里去了？
三气失调，天赋受限啊！”
他勒住胯下的青鬃马，指尖轻轻摩挲着马鞍上磨得光滑的檀木扶手，
目光扫过眼前连绵不绝的群山。
此时着一袭半旧的青色儒衫，外罩一件轻甲，
腰间悬着一柄汉剑，虽无武将的剽悍，却自有一番文士的沉稳与干练。
他此行并非游山玩水，而是奉了刘镇东的将令，带着十名精选的羽林卒，
深入北海郡西部的群山之中，
除了寻找二位谋主，还要探查盘踞在此的匪寇虚实，为日后清剿做准备。
暑气尚未完全褪去，却已带了几分秋前的燥意。
日头悬在半空，不算毒辣，却烤得山间的空气微微发烫，
风一吹，卷起漫山的草木气息，
混着泥土的腥气与淡淡的腐叶味，弥漫在鼻间。
北海的山脉多为低山丘陵，算不上险峻，
却胜在连绵无际，峰峦叠嶂，
山间植被繁茂，高大的松柏苍劲挺拔，枝干虬曲，遮天蔽日，
林下丛生着荆条、酸枣、野葛，
还有成片的粟米与菽豆的野株，
皆是往年百姓弃耕后遗落的种子，在荒山间肆意生长。
偶尔能见到几株野桃、野杏，枝头挂着半熟的果实，青红相间，
却因无人打理，个头瘦小，酸涩难咽。
山涧之中，溪水潺潺，水流清浅，水底铺满圆润的鹅卵石，
偶尔有几尾细鳞小鱼倏忽游过，溅起细碎的水花。
只是这清澈的溪水旁，却总能见到些触目惊心的痕迹——被焚毁的村舍残垣，断壁上留着刀劈斧砍的痕迹，
田地里的庄稼被肆意践踏，枯焦的稻秆歪倒在泥水中，
还有散落的破旧农具、破碎的陶瓮，
甚至偶尔能见到一两具无人收敛的枯骨，被野狗啃噬得残缺不全，
在夏末的热气中散发出淡淡的腐臭，无声诉说着这乱世的惨状。
“孙先生，咱们这已经走了三十里地了，这山里的路，比咱们预想的还要难走。”
一名身材魁梧的羽林卒催马靠近孙乾，压低了声音开口。
这名羽林卒名叫孙虎，是本地汉军中的老卒，
身手矫健，熟悉山间地形，脸上带着几分疲惫，眼底却满是警惕，
“你看这一路，别说寻常猎户、樵夫，连个活口都见不着，
想来都是被那些匪寇祸害怕了，要么逃了，
要么……要么就没了。”
孙乾微微颔首，目光落在前方一处陡峭的山隘上，
那隘口狭窄，仅容两马并行，两侧皆是陡峭的山壁，易守难攻，
正是匪寇最喜欢盘踞的险要之地。
他轻叹一声，声音低沉：“自黄巾覆灭后，青州的匪患就从未断过。
朝廷无力管辖，地方郡守自顾不暇，
那些散兵、流民、恶徒，纷纷聚啸山林，占山为王，
北海郡的群山，早已成了匪窝。”
另一名羽林卒接过话头，他名叫赵安，年纪稍轻，
却也是经历过战阵的汉子，手中紧握着长枪，枪尖闪着冷冽的寒光：
“先生说的是，咱们北海的匪寇，可不是一般的毛贼。
最凶的便是那卧虎寨，据说是汝南袁家的旁系子弟，
仗着袁家的势力，在山中做着黑手套的勾当，
私藏军械，劫掠商队，甚至敢劫掠周边的县城，官府几次围剿，都被他打退了。”
孙乾眉头微蹙，袁家的势力，他自然清楚。
汝南袁氏，四世三公，门多故吏，势力遍布天下，
即便是旁系子弟，在地方上也颇有威势。
只是这袁姓寨主，不走正途，反而落草为寇，做这打家劫舍的勾当，
分明是袁家放在青州的一枚暗子，
借着匪寇的名义，搜刮财富，培植私兵，为袁家日后的图谋铺路。
这般行径，比寻常匪寇更为可恶，也更为棘手。
“卧虎寨只是其一，”
孙乾缓缓开口，目光扫过漫山的密林，语气愈发沉重，
“这北海群山之中，除了卧虎寨，还有大大小小十八寨，
每寨少则数百人，多则上千人，皆是积年老匪。
这些人大多是黄巾余孽、逃兵悍卒，
在山中盘踞数年乃至十数年，熟悉地形，心狠手辣，
加起来足足有数千之众，平日里各自为战，
却又彼此勾连，官府根本无从下手。”
孙虎闻言，忍不住骂了一句：“这些杀才！
平日里各自占着山头，劫掠过往行人、周边村落，
若是遇到官府围剿，便互相通风报信，躲进深山老林，
等官兵退了，又出来作恶。
咱们北海郡西边的十几个村落，几乎都被他们抢空了，
百姓流离失所，饿殍遍野，
再这么下去，这北海的山，就要变成匪寇的天下了！”
赵安也面露愤懑：“尤其是那袁家旁系的黑手套，手段最是阴狠。
他们不仅劫掠财物，还强征青壮入寨，稍有不从，便满门抄斩。
听说卧虎寨的军械，皆是袁家暗中供给，
刀枪甲胄，比咱们官府的兵士还要精良，这才让他们如此嚣张。
十八寨的匪寇，大多也都看卧虎寨的脸色行事，
毕竟袁家势大，他们不敢轻易得罪。”
孙乾勒马驻足，抬手遮住头顶的日头，望向远处层峦叠嶂的山峰。
夏风穿过山林，吹动松涛阵阵，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在低声哭泣。
山间的草木再盛，也掩不住这乱世的疮痍；
溪水再清，也洗不掉这遍地的血腥。
青州的水土，本是养人之地，土地肥沃，气候温润，
夏末之时，本该是庄稼长势正好、百姓忙于田间劳作的时节，
可如今，良田荒芜，村落空寂，唯有匪寇横行，生灵涂炭。
他低头看了看身下的青鬃马，马鼻间喷着热气，
蹄子轻轻刨着地面，显得有些焦躁。
身后的十名羽林卒，皆是全副武装，身披轻甲，手持兵器，神情肃穆，
警惕地扫视着四周的密林，生怕有匪寇突然杀出。
这十名羽林卒，皆是军议司精心挑选的精锐，身手不凡，忠心耿耿，
可面对数千盘踞深山的积年老匪，即便他们再勇猛，也显得势单力薄。
“咱们不可大意，”
孙乾沉声叮嘱，
“这山中处处皆是险地，十八寨的匪寇遍布各处，耳目众多，
咱们的行踪，说不定早已被他们察觉。
接下来的路，放慢速度，噤声前行，
尽量避开开阔地带，沿着山涧小路走，先找一处僻静之地歇息，
再寻机探查匪寇的动向。”
众羽林卒齐声应诺，纷纷压低了身姿，勒紧马缰，放缓了行进的速度。
队伍沿着山涧旁的小路缓缓前行，
小路狭窄，两侧皆是茂密的灌木丛，荆棘丛生，刮得甲胄与衣衫簌簌作响。
溪水潺潺，鸟鸣声声，本该是宁静的山间景致，
可在这乱世之中，却处处透着杀机。
孙乾走在队伍最前，目光不断扫视着四周的环境。
他看到溪边的石头上，留着新鲜的马蹄印与鞋印，
皆是粗布麻鞋的痕迹，绝非寻常百姓所留；
看到林间的空地上，有燃尽的篝火堆，灰烬尚温，显然不久前还有人在此歇息；
看到远处的山坳里，隐约有木制的了望哨，
虽被枝叶遮掩，却依旧能看到那简陋的木架与晃动的人影。
一切都在印证着，这北海的群山，早已被匪寇牢牢掌控，
每一寸土地，都布满了他们的眼线与据点。
“先生，你看那边！”
孙虎忽然低声提醒，手指指向左侧的一片密林，
“那林子里有炊烟，像是有人在做饭，
看那炊烟的模样，不像是猎户，倒像是寨子里的匪寇！”
孙乾顺着他指的方向望去，只见密林深处，一缕淡淡的青烟袅袅升起，在晴空下格外显眼。
那炊烟不浓不淡，显然是小规模的伙房，绝非大型山寨，
大概率是匪寇的哨探或是小股巡山的喽啰。
他抬手示意队伍停下，轻声道：“看来咱们运气不错，正好遇上了小股匪寇。
抓个活口，问问情况，总比咱们在山里瞎摸强。”
众羽林卒皆是眼神一凛，纷纷握紧了手中的兵器，缓缓下马，蹑手蹑脚地朝着那片密林摸去。
青鬃马被拴在溪边的树上，安静地低头啃食着青草，
唯有林间的风声与溪水声，在这寂静的山野中回荡，暗藏着一触即发的杀机。
阳光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光影，落在孙乾的脸上，映出他眼底的凝重。
密林之中，草木葱茏，
几株高大的槐树遮天蔽日，树下空地上，三名身着粗布短打、腰挎短刀的匪寇正围坐在一堆篝火旁，
火上支着一口粗陶釜，
釜里煮着粟米与野菜，还有几块切好的野兔肉，热气腾腾，
散发出淡淡的香气。
北海郡百姓主食多为粟米、菽豆，辅以野菜、野果，肉食难得，
唯有匪寇凭借劫掠，才能偶尔吃上肉食。
这三名匪寇皆是面色黝黑，身材粗壮，脸上带着悍戾之气，
一边拨弄着篝火，一边低声交谈，
语气里满是得意与兴奋，全然没有察觉正在悄悄靠近的孙乾一行人。