陆青和云舒并肩而行，马蹄踏过最后一段碎石路，雪融镇的轮廓终于在视野里清晰起来。夕阳的金辉洒在夯土筑成的镇墙上，将“雪融镇”三个石刻大字映得格外分明，字里行间仿佛都透着暖意——这是北境少有的、能让人安心的温度。
两匹骏马鼻尖喷着白气，云舒勒住缰绳，望着镇口往来的车马，轻声道：“这里……和传闻中不一样。”她曾听云家军的老兵说过北境的荒芜，说过马匪劫掠时的火光，可眼前的雪融镇，却像颗埋在冻土下的明珠，正透着勃勃生机。
陆青嘴角扬起笑意，眼底泛起怀念：“沈大哥和兄弟们把这里变了个样。”他催马向前，马蹄踏在镇口的青石板路上，发出清脆的“嗒嗒”声。街道两旁的商铺鳞次栉比，酒旗在晚风里招展，挑着货担的小贩吆喝着“北境的沙果甜如蜜”，连空气里都混着烤饼的麦香和牲畜的草料味，鲜活又踏实。
这哪里还是当年那个任蒙古部落和马匪随意抢掠的北境？夯土墙上新刷了石灰，隐约能看到孩子们画的歪扭笑脸；镇口的了望塔下，几个穿着短打的汉子正擦拭弓箭，腰间挂着的腰牌刻着“护镇队”三个字，眼神警惕却不凶戾；连往来的行人，无论汉人还是西域商人，脸上都带着平和的神色——北境王沈玦的名头，早已成了这里最硬的底气，别说马匪，就是西域的部落首领来做生意，也得规规矩矩按着镇上的章程来。
陆青勒住马，望着不远处围着一群孩子的糖画摊，忽然有些恍惚。他好想跳下马，去寻那些并肩作战的兄弟，拉着他们坐在酒肆里，讲讲京城六扇门的趣事——比如某次抓贼时被猫绊倒在胡同里，比如沈玦总爱把公文堆在案头，却总被风吹得满地都是。他甚至能想象出王磊拍着桌子大笑的模样，能听到五福憨憨的附和，还有孙禄眯着眼睛算酒钱的精明劲儿。
“驾！让让咯！炭车来咯！”
一声粗粝的吆喝打断了陆青的思绪。一辆装满木炭的板车从街角拐出来，车轮碾过石板路发出“吱呀”的声响，车把手上挂着的铜铃叮当作响。赶车的老汉穿着件打补丁的棉袄，黝黑的脸上布满风霜，却透着股硬朗的精气神。
“小伙子，你是陆青吧？”老汉猛地勒住车闸，眯着眼睛打量他，浑浊的眼珠里瞬间亮了起来，“你不是和沈大人在京城吗？怎么回啦？旁边还跟着位这么俊的姑娘，是你媳妇？”
陆青一怔，随即认出了来人，翻身下马笑道：“裘老伯！是您啊！”他几步走到车旁，拍了拍板车上码得整整齐齐的木炭——这些炭块大小均匀，断面乌黑发亮，一看就知道是用心烧出来的好炭。“您老身子骨还是这么硬朗！这都深秋了，炭生意正忙吧？”
老汉正是雪融镇烧炭的裘老伯，当年陆青跟着沈玦初到北境时，寒冬里取暖的炭，多半是从他这里买的。裘老伯咧嘴一笑，露出豁了颗牙的牙床，从车辕上取下旱烟杆：“可不咋地？这几天下了场霜，家家户户都等着炭呢。”他瞥了眼云舒，见她也下了马，正安静地站在一旁，又问，“这位姑娘是？”
“她叫云舒，是我的同伴。”陆青介绍道，又转向云舒，“这是裘老伯，雪融镇最好的烧炭师傅。”
云舒微微颔首，轻声道：“裘老伯好。”她的声音清润，像山涧的泉水，听得裘老伯直点头：“好，好姑娘！瞧着就面善。”
陆青望着板车上堆得冒尖的木炭，又看了看裘老伯单薄的棉袄，皱起眉：“您儿子裘能和裘力呢？怎么让您老一个人送货？他们俩小子力气大，这会儿正该搭把手才是。”
裘老伯磕了磕烟杆，不在意地摆摆手：“嗨，别管他们。年轻人有年轻人的大事——这不，护镇队招新，俩小子非得去凑热闹，说要跟着王磊大人学本事，保家护院。”他说到“王磊”两个字时，语气里满是敬重，“我这当爹的，还能拦着？”
他忽然放下烟杆，伸手拍了拍陆青的胳膊，力道大得像拍块石头：“陆青啊，说起来，咱们雪融镇能有今天，全靠你和沈大人啊！”他的声音忽然沉了下去，望着远处的戈壁，眼神里泛起回忆的涩，“以前那日子，提起来都烧心。冬天里，马匪骑着马就冲进镇，抢粮食，抢姑娘，烧房子……我那口子，当年为了护着一袋子麦种，被他们打折了腿。”
板车旁的铜铃被风吹得响，裘老伯的声音也跟着发颤：“那时候，谁家冬天敢烧这么好的炭？都是捡些枯枝败叶，凑活着点火，屋子跟冰窖似的。哪像现在？家家户户烟囱里冒黑烟，孩子们穿着棉袄在街上跑，连西域来的商人都赶着马车来做生意，说咱们雪融镇的规矩比关内还公道。”