冬日的阳光透过窗棂照进乾清宫，在地上投下斑驳的光影。
光线惨白，没有一丝暖意。殿内烧着炭盆，可朱由检还是觉得冷，从心里往外冷。他坐在御座上，面前堆着小山般的奏疏。大多是各路勤王军的“告急文书”——告急是真，但谁也不肯出兵。他一份份翻着，眉头越皱越紧。手指抚过那些推诿之词，指节因用力而发白。
内阁的大臣们分列两侧，没有人说话。只有炭盆里偶尔发出噼啪的声响。有人偷偷观察皇帝脸色，有人垂目似睡非睡，有人盯着地上的金砖发呆。光影随着时辰缓慢移动，从东墙根移到殿中央，照在那堆奏疏上。
一名太监双手捧着一封书信，小心翼翼地呈到御前：“万岁爷，石柱宣抚使秦良玉的奏疏。”
朱由检接过，展开细读。起初只是漫不经心——一个女将的奏疏，无非是请粮请饷、诉苦表忠。渐渐地，他的神情变了。
秦良玉在信中详述了一支队伍的情况：登莱团练，为首者名潘浒，字慕明，前宋遗裔，自掏腰包组建民团，靖安地方。如今京畿危机，他毅然率部北上勤王。信中写那支队伍装备精良，士气高昂，军歌嘹亮，一路向北，直面建奴。还特别引用了潘浒的一句话：
“大明朝精明的人太多，为了大明，那我就当个傻子吧……”
读到这里，朱由检的手微微发抖。他抬起头，眼眶已经湿润。
信的结尾写着：“陛下，潘慕明一前宋遗裔愿为大明赴死，吾大明石柱宣抚使自不能落于其后。”
“大明朝，潘慕明当第一个傻子，秦良玉是第二个……”年轻的皇帝念念有词，声音低得几乎听不见。
对于这个潘浒，他是有印象的。前番有人暗告登莱多有不法，他指派监察御史、兵部去“明察”，又让北镇抚司调派精干力量去“暗访”。查了一个多月，非但没有挖出不法的证据，反而发现登莱社会靖平、民生安定。地方士绅商贾出资收容流民、组织屯田生产，这个潘浒就是其中之一。那些密折他看过，当时只是觉得——总算有个地方还算安稳。
即位两年，何曾有过如此板荡之臣？一个个动辄祖制，言必不能与民争利。这天下难道不是大明的，不是朱家的？
正与皇帝商议朝政的一众内阁高官，表情各异。周延儒微微皱眉，目光闪烁；温体仁面无表情，仿佛什么都没听见；其他人或是惊讶，或是不屑，或是若有所思。但心里想的，却是同一个问题：这姓潘的民团头子，从哪冒出来的？
皇帝艰涩地开口：“着令马世龙，接应此二部，如畏敌……”
没等皇帝把话说完，周延儒连忙出声：“陛下！”
皇帝看了他一眼，知道他的意思——马世龙手里那点兵，守城尚且不足，如何接应？但如今正是用人之际，孙阁老没有音讯，堪用的只有马世龙。
他神色黯然：煌煌大明怎么就到了如今这等地步？
“就这样吧，下去拟旨。”皇帝摆了摆手，声音疲惫。
众臣未退，周延儒上前一步，奏道：“陛下，臣以为，秦良玉所奏固然可嘉，但登莱团练毕竟只是一支民团，兵力不过数千。如今建奴势大，贸然北上，恐怕……”
他没说完，但意思谁都明白——恐怕是送死。
皇帝沉默不语。他知道周延儒说的是实情，可他更知道，那些躲在城里的“勤王军”，连送死的勇气都没有。
周延儒察言观色，继续道：“臣并非要打压忠勇之士，只是为陛下计，为大明计——这好不容易冒出来的敢战之兵，若是折在贸然出击上，岂不可惜？”
皇帝心中涌起一阵悲哀。面对满朝的“众正”，说老实话真没什么好法子。抓也不是，杀头也不行。这些个“正气满身、两袖清风”的家伙们，该吹牛皮时继续大吹特吹，该欺上瞒下时睁眼说瞎话——死的都能给说活了，该收的孝敬银子一分也不能少，啥都不耽误。
在他们看来，潘浒不过是一个不知天高地厚的愣头青，秦良玉也不过是个妇道人家。建奴的厉害，他们懂什么？
最终，周阁老还是提出了一个看法：“臣建议，让各路勤王军汇集到蓟州一带，进可攻、退可守。”
说白了，就是把几十万人都猬集到一起，不能打，可毕竟人多势众，还是能唬人的。
皇帝没说话，却也默认了。他深知，大明朝敢出去与建奴野战的队伍真是不多了。白杆兵算一个，还有就是来自登莱的那支民团。
皇帝坐在御座上，望着殿外惨白的日光，心中涌起一阵悲哀。煌煌大明，亿兆黎民，敢战之士，竟只有这两支地方民团？
他挥了挥手，示意众臣退下。
殿内只剩下他一个人，和一封秦良玉的信。日光缓慢移动，照在那封信上，照在“潘慕明”三个字上。皇帝拿起信，又看了一遍。
——
同一时刻，数百里外，蓟州以北的旷野。
太阳偏西，午后阳光照在雪原上。积雪开始融化，露出冷，呼出的白气很快消散。阳光虽然明亮，但没有温度，照在身上仍是寒意逼人。
登莱团练军正在行军途中，临时休整。战士们三三两两坐在路旁，有的喝水，有的擦枪，有的低声交谈。战马在路边啃着枯草，偶尔打个响鼻。炊烟升起，伙夫们在烧水做饭。
潘浒坐在马扎上，就着白开水，啃着干粮。他还不知道自己已经上了皇帝的小本本，成了一个忠君爱国之人。他脑子里想的是遵化，是那堆“金元宝”。
一名通讯参谋快步跑来，立正敬礼：“老爷，侦察骑兵通过无线电急报，前方发现小股建奴正白旗骑兵，有三十余人，应是前来打探军情的斥候。”
潘浒放下干粮，站起身来。他走到地图前，看了一眼，又抬头问：“特侦小组怎么说？”
另一名参谋道：“特侦小组释放无人机搜寻周围十里范围，确认附近仅有这一支建奴队伍，没有发现其他敌军。”
潘浒嘴角勾起一抹笑意。主动送到嘴边上的肉，特娘的哪怕是蚊子腿，那也是肉。
“出动两个骑兵排，要以狮子搏兔之势，全歼这股建奴。”潘浒下令，语气干脆。
猛大立正敬礼：“是！”转身便去集结队伍。
潘浒望着猛大离去的背影，心中盘算：建奴三十多人，尽管皆是精锐悍卒，个人战力强悍，但远程兵器仅有弓弩。更要命的是，他们对正在逼近的明军毫无察觉。登莱团练这边，一百人，武装到牙齿，火力凶悍，关键是先敌发现，战场单向透明。这一战，没有悬念。
他转身对方斌道：“抓几个活的，有用。”
方斌应声：“是，老爷！”
——
旷野上，战斗很快打响。
建奴斥候三十余骑，刚刚侦察完毕，正准备调头回返。他们完全没有意识到危险正在逼近——这支明军来得太突然，跟他们见过的所有明军都不一样。那些明军见了建奴，要么躲进城池，要么撒腿就跑，哪有主动找上来的？
团练军骑兵按照操典，列成两排、如墙而进。从四百米距离上，步枪开始对建奴进行远程压制。
“砰、砰、砰……”枪声清脆，一枪接一枪，节奏均匀。
建奴那边人仰马翻。第一轮射击，就有七八个人落马。子弹穿过皮袍，钻进血肉，有人直接摔下马去，有人趴在马背上惨叫。战马受惊，有的直立而起，有的四下乱窜。一个建奴头部中弹，整个人向后仰倒，脚还挂在马镫上，被受惊的战马拖出去十几丈远，雪地上留下一道触目惊心的血痕。
这个距离很尴尬——建奴即便是调头，也无法摆脱明军的追杀。他们只能硬着头皮继续往前冲。
短短十几秒钟，建奴就被团练军的步枪弹药减员了一半。雪地上留下一片片血迹，在白色的雪原上格外刺眼。受伤的马匹在哀鸣，有的挣扎着想站起来，有的已经断了气。
剩下的建奴，约莫十五六骑，继续往前冲。他们的眼神变了——从最初的轻蔑，到震惊，再到疯狂的决绝。建奴兵们俯低身子，紧贴马背，双腿猛夹马腹，嘴里发出野兽般的呼喝。马匹全力冲刺，马蹄踏起的雪泥向后飞溅。
领头的建奴，一个脸上有刀疤的壮汉，张弓搭箭，瞄准了最前面的明军骑兵。他的箭术在正白旗里都是出了名的，一百步内，能射中奔跑的兔子。再有二十步，就能进入弓箭的射程。只要冲进去，这些只会放枪的明狗就是待宰的羔羊。
他瞪着血红的眼睛，嘴里念叨着女真话：“冲进去！杀光他们！”
可明军骑兵忽然向两侧迂回。就像潮水分开，原本如墙而进的队列，瞬间变成两股洪流，向左右散开。建奴们扑了个空，眼前的目标突然消失了。领头的刀疤脸一愣——从没见过这种打法。
明军骑兵从腰间掏出小巧的短铳——那是五年式自动手枪，俗称“二十响”——对准他们不停扣动扳机。
“啪啪啪”的枪声如爆豆般连绵不绝。子弹从侧面射来，正在冲刺的建奴根本无法躲避。有人中弹跌落马下，身体在雪地上翻滚几圈，一动不动。有人战马中弹，连人带马栽倒，人和马滚成一团。有个建奴被子弹击中腹部，他从马上摔下来，双手捂着肚子，在雪地上惨叫翻滚，血从指缝间涌出，把身下的雪染红了一大片。
领头的刀疤脸被至少三发子弹击中，整个人从马上飞了出去，摔在地上，抽搐了几下，不再动弹。
战斗至此告一段落。旷野上恢复了安静，只有受伤的马匹在哀鸣，还有风声。
站在一旁的方斌出声提醒：“老爷，出击的队伍回来了。”
潘浒起身，举起望远镜一看，确实是自己麾下出击的骑兵。猛大一马当先，脸上带着喜色。他的马后，用绳子拖着几个受伤的建奴——那是按方斌的要求抓的活口。
猛大策马到近前，翻身下马，立正敬礼：“老爷，歼灭正白旗斥候二十九人，生擒七名负伤失去反抗能力的建奴。”
潘浒点点头：“好。伤亡如何？”
“轻伤三人，无人阵亡。”
潘浒转身对方斌道：“老五，你带近卫营的人去审一审，看看能不能问出些什么来。要快。”