天命九年，六月初九。
承天京，紫宸殿。
辰时正，旭日越过殿脊，将御座后方那面丈余高的玄底金凤屏风照得灿然生辉。
林婉儿端坐御座之上。
她今日未着大朝会的十二旒冕冠，只以一枚白玉簪绾起长发，玄色常服上以金线绣着暗纹流云，在日光下几乎难以察觉。
她望着殿内分列两侧的数十道身影。
文东武西。
文官班列之首，房玄龄、萧何、张良、范蠡、魏征、张居正。
武将班列之首，李靖、项羽、陈庆之、吴起、王忠嗣。
班列中段，郑和、戚继光、秦良玉。
班列末席，陈平独自一人靠柱而立，眼皮半垂，仿佛万事不萦于怀。
殿内寂静。
林婉儿开口。
“天命九年，已过半。”
她的声音不高，却字字清晰。
“北疆已定，五道归心，国库充盈，甲兵犀利。”
她顿了顿。
“然。”
“车不行则轮锈，剑不磨则刃钝。”
“帝国如巨舟，不进则退。”
她望向殿内诸臣。
“诸卿以为。”
“下一步，朕当剑指何方。”
殿内寂静数息。
然后，武将班列之首，那道如山岳般沉默的身影，动了。
项羽出班。
他没有带那杆令无数敌将肝胆俱裂的天龙破城戟。
他只是穿着寻常的玄色朝服，腰间悬着那枚代表英灵委员会常任委员的玉牌。
他开口。
“陛下。”
他的声音不高，却如沉雷滚过殿顶。
“臣请战。”
林婉儿望着他。
“战何方。”
项羽道。
“西。”
“锐金大陆。”
他的目光，如淬火的刀刃。
“战神殿，金烈之父金震，臣记着。”
“剑王朝，举国皆剑，臣想领教。”
“神兵城，天下匠作宗师汇聚，臣想看看，他们的甲，挡不挡得住臣一戟。”
他顿了顿。
“陛下。”
“臣这一生，为战而生。”
“若困守承天，日日朝会，夜夜演武，与笼中虎狼何异。”
殿内寂静。
文官班列中，有人轻轻吸了一口气。
武将班列中，几名年轻将领的眼眸，不自觉地亮了一瞬。
李靖没有动。
他只是垂眸，望着自己按在腰间玉带上的手背。
诸葛亮轻轻摇着羽扇，扇面在日光下投下细碎的阴影。
然后，文官班列中，一人出班。
范蠡。
他依旧那副万事不萦于怀的笑意，只是今日那笑意里，多了几分郑重的底色。
“陛下，臣有奏。”
林婉儿颔首。
“说。”
范蠡道。
“西进之议，臣不以为然。”
他侧身，向项羽微微拱手。
“项将军勇冠三军，臣素来钦服。”
“然，战神殿、剑王朝、神兵城，非大渊之流。”
他顿了顿。
“战神殿坐拥锐金大陆六百年，全民皆兵，其战神禁卫，乃当世顶尖重步战阵。”
“剑王朝举国修剑，宗门即国，其剑道宗师，以一敌万非虚言。”
“神兵城富甲天下，城防机关之精，传闻可挡天人境全力攻伐。”
他望向御座。
“帝国若西进，必倾举国之力，与当世两大强国、一座坚城正面决战。”
“胜负难料，纵胜，亦是惨胜。”
他顿了顿。
“然帝国非无隙可乘。”
他从袖中取出一份薄薄的卷宗。
“离火大陆，太阳神朝与焚天教内战，已历三载，双方伤亡逾二十万，国力大损，边境控制空前虚弱。”
“帝国商队，自天命八年起深入离火北部，与十三处地方部落、七座边境城邦建立贸易关系，其中三处已秘密接受帝国贷款，以未来五年炎晶矿产出为抵押。”
他抬眸。
“若帝国愿，三年之内，可不动一兵一卒，将离火大陆北部五千里疆域，变为帝国经济附庸。”
“五年之内，当地部落首领、城邦执政者，将视帝国银元为唯一硬通货，帝国商人为其座上宾，帝国学堂为其子弟首选。”
“待时机成熟，或借内战之名‘应请平乱’，或待其自溃后‘安抚遗民’。”
他顿了顿。
“此策，臣名之为‘南图’。”
“非以刀兵取地，而以银元、丝绸、铁器、书籍取心。”
“成本低，风险小，收益稳。”
他望向项羽。
“项将军，战神殿六百年基业，不是一戟能破的。”
“然离火，此刻正是百年难遇之良机。”
项羽没有看他。
他只是沉默地站在那里，如山。
郑和出班。
他着深蓝官袍，袍角隐有海风的咸涩气息，腰间悬着一枚小小的、以贝壳磨制的护符。
“陛下。”
他的声音低沉而平稳，是长年在舰桥发号施令的人特有的语调。
“臣，请为陛下陈‘海洋经略’之策。”
林婉儿微微倾身。
“说。”
郑和道。
“帝国陆军，已冠绝天元。”
“然，海洋占寰宇七分。”
他顿了顿。
“七分。”
“其上有岛屿万千，有矿藏亿万吨，有无数帝国闻所未闻的珍奇异兽、灵草神木。”
“其下有航道纵横，将天下五陆四海水路相连。”
“谁控航道，谁扼天下咽喉。”
他的目光，平静而炽热。
“陛下。”
“帝国海军，现有蒸汽铁甲战列舰二十四艘，巡洋舰五十七艘，护卫舰及运输舰百余艘，总吨位二十八万吨。”
“此力，已冠绝当世。”
“然，这仅是开始。”
他从袖中取出一卷海图，在上官婉儿协助下，于御座前缓缓展开。
图上，是茫茫无尽海，是星罗棋布的岛屿，是标注着无数箭头与坐标的航线。
“天命九年，臣拟分三步，建立帝国‘海上世纪’。”
“第一步，三年之内，控制无尽海三条核心航道——东海至青木、南海至离火、远西探索航线。在关键咽喉岛屿设立要塞、商馆、补给站，确保帝国商船队通行无阻。”
“第二步，五年之内，以海外都护府为依托，向西探索更广阔海域，寻找传说中的‘巨龟国度鳌背’，向南深入离火大陆以南未知群岛，建立帝国海权的第二、第三支点。”
“第三步，十年之内，使帝国海军旗帜，飘扬于四海任何一处帝国商船抵达的海域。”
“使任何觊觎帝国航道者，闻帝国舰队之名而胆寒。”
他抬眸。
“陛下。”
“西进是与虎狼争食，南图是取巧于乱世。”
“海洋经略，是经营帝国独有之优势，将七分天下，化为帝国之内湖。”
他顿了顿。
“此策见效，或需五年、十年。”
“然一旦功成，帝国根基，纵千年不倒。”
殿内寂静。
文官武将，皆望着那幅铺展于御座之前的、辽阔无边的海图。
林婉儿望着那海图，久久不语。
然后，她开口。
“李靖。”
李靖出班。
“陛下。”
“西进，胜算几何。”
李靖沉默片刻。
“若倾举国之力，与战神殿、剑王朝决战……”
他顿了顿。
“胜负，五五之数。”
“若战神殿与剑王朝结盟，我朝胜算，不足四成。”
“若战神殿、剑王朝、神兵城三方联手，我朝胜算，不足三成。”
他抬眸。
“且，北疆新附，民心未固，九玄虎视于东。”
“若西线战事迁延，九玄趁虚而入，帝国将陷两线作战。”
林婉儿没有追问。