天命八年，暮春。
北伐大军的捷报，已从最初雪片般的纷至沓来，渐渐化为朝堂奏章中平稳的例行汇报。
落雁原的血迹早已被春雨冲刷干净，灰岩城新修的城门正在加紧赶工，北安城“摄政王府”门前的告示牌下，每日仍有百姓驻足，辨认那些新颁布的政令与赋税细则。
帝国这台庞大的机器，在高速运转了整整四个月后，终于开始放缓齿轮，转入另一段节奏。
承天京，栖梧殿。
林婉儿靠在临窗的软榻上，面前摊开的并非奏章，而是一卷近日宫中戏班新排的《霸王破阵》曲谱。
窗外暖风习习，携来御花园中盛放的晚桃香气，几瓣粉色落英随风飘入，静静躺在窗棂边缘。
上官婉儿侍立一侧，手中捧着今日需御览的寥寥数份文书。
“陛下，萧何大人呈报，北境新附诸州首轮户籍清查已近尾声，预计下月初可汇总造册。”
“张居正大人奏请，秋闱加开‘北士特科’，取士名额拟增三十人，用于吸纳北渊归附士子。”
“范蠡大人言，上月海贸关税较去年同期增长两成三，天枢、青木商船队已开始预订明年春季泊位。”
林婉儿听着，并未抬眼，手指仍在曲谱上轻轻点着节拍。
“萧何的户籍册，让他先与完颜宗翰核对流民与隐匿军户数量，秋闱特科准了，但考题需经翰林院审校，勿使有颂圣邀宠之嫌。”
她顿了顿，目光终于从曲谱移开。
“范蠡的海贸关税……嗯，告诉他，明年起，皇家造船厂新下水的‘靖海级’商船，优先租售给与我朝签订长期贸易协定的远洋商会。”
上官婉儿一一记下。
待最后一本文书批复完毕，林婉儿伸了个懒腰，姿态慵懒而舒展。
“总算……闲下来了。”
她望向殿外明媚的春光，忽然问。
“婉儿，你说，这宫里，是不是太安静了？”
上官婉儿微微一怔，旋即轻笑。
“陛下是说……太寂寞了？”
林婉儿没有否认，只是将曲谱搁在一旁，起身走到窗前。
“北伐大胜，疆土倍增，国库日丰，万民称颂。”
她声音平淡，听不出太多情绪。
“朕想要的，似乎都在一步步实现，可这四面高墙，六宫深院，日日所见，不是同样恭敬谨慎的脸，便是同样巍峨肃穆的殿宇。”
“朕有时会想，这天下，究竟长什么样子。”
她伸出手，阳光穿过指缝，在手背上落下斑驳的光影。
“那些缴纳税赋的子民，他们每日清晨推开家门时，看见的是怎样的天空，听见的是怎样的市声，为怎样的小事而欢喜，又为怎样的忧愁而皱眉。”
“朕……不知道。”
上官婉儿默然，旋即轻声道。
“陛下是想，出去走走。”
不是疑问，是陈述。
林婉儿回头看她，眼中带着一丝难得的、近乎少女般的狡黠。
“你说，朕若是扮作寻常富家小姐，带两个得力护卫，悄悄出宫，微服私访，体察民情……”
“可会让那些御史的唾沫星子，把栖梧殿的屋檐淹了？”
上官婉儿忍不住抿唇而笑。
“陛下登基七载，开疆拓土，安定万民，便是出去走走，看看自己打下的江山，又有谁敢多言。”
她顿了顿，又正色道。
“只是，护卫人选，需万无一失。”
林婉儿笑意更深。
“那是自然。”
她心中已有人选。
两日后，清晨。
承天京皇城西侧角门，一扇常年仅供杂役采买出入的小门，在熹微晨光中悄然开启。
门外停着一辆半旧不新的青帷马车，车辕上坐着个膀大腰圆、面庞黝黑的壮汉，一身短褐，正百无聊赖地甩着马鞭。
他身形虽魁梧，却已将周身那股睥睨天下的霸道气息收敛得干干净净，乍看之下，不过是个力气大些的车把式。
车旁立着个中年男子，青布长衫，面容清矍，颌下三缕短髯修剪齐整，双手拢在袖中，正与守门的禁军校尉低声交谈几句。
校尉恭敬点头，侧身让开。
角门内，一个年轻女子款步走出。
她身量中等，着月白色绣银纹襦裙，外罩藕荷色披帛，发髻梳成寻常未嫁女子的垂鬟分肖髻，只斜簪一支成色不错的白玉簪，面上不施粉黛，肌肤却莹润如脂。
她抬头看了看天色，深深吸了一口宫墙外清冷的空气，眉眼间漾开一抹极淡的笑意。
“秦先生，项大哥，今日天气真好。”
那青衫中年——秦琼，微微躬身。
“小姐说的是，春深日暖，正宜出行。”
那车辕上的壮汉——项羽，闷闷“嗯”了一声，挠挠头。
“小姐，上车吧，去城西，得小半个时辰。”
林婉儿提起裙摆，踩着矮凳上了马车，秦琼也跨上车辕，项羽一甩鞭子，青帷马车辘辘驶出巷口，汇入承天京西市大街渐密的人流车马。
马车行得不快，帘缝偶尔掀开，林婉儿透过缝隙，看着街景缓缓掠过。
卖早点的摊贩掀开蒸笼，白腾腾的热气裹着面香扑鼻，挎着竹篮的妇人蹲在路边，与菜贩为一文钱的青葱讨价还价，几个梳着总角的小童追逐嬉闹，险些撞上挑担的货郎，惹来一串笑骂。
这些她曾在奏章里读过无数次的“市井安宁”、“百姓乐业”，此刻终于褪去文字的单薄，化为鲜活而嘈杂的画面。
她看着，听着，嘴角的笑意渐渐淡去，眼底浮起一层极复杂的神色。
满足，欣慰，还有一些难以言明的……疏离。
这就是她的子民。
他们不知，方才从身边驶过的那辆青帷马车里，坐着决定他们赋税徭役、生死荣辱的人。
他们依旧在为三文钱争吵，为孩子的顽劣笑骂，为一顿饱饭而奔波劳碌。
而她，坐在这车里，隔着帘缝，像个隔岸观火的过客。
“小姐。”
秦琼低沉的声音从帘外传来。
“前面就是镇远镖局了，今日确在选镖师，人不少，巷子口堵住了，马车过不去，您看……”
林婉儿收敛心神。
“那就找个附近的茶楼，走进去吧。”
镇远镖局是承天京规模最大的老字号镖局，分局遍布北方数州，与漕帮、金刀帮皆有往来，后台据说与京营某位将军沾亲。
每年暮春的镖师选拔，是京城武行一大盛事，届时各路江湖汉子、军中退伍的老卒、甚至一些想借此扬名的年轻武者，都会来此一展身手。
镖局正门外辟出一片广场，东侧搭了座丈余高的演武台，台边旌旗招展，台下人头攒动，喝彩声、鼓劲声、兵器碰撞声，隔着半条街都听得真切。
林婉儿三人在镖局斜对面的“望云茶楼”二楼要了临窗雅座。
项羽坐在靠门处，腰杆笔直，目光看似散漫，实则将整个茶楼上下进出的每一个人都收入眼底。
秦琼坐在林婉儿侧后，提着茶壶为她斟茶，动作沉稳从容，像个跟了主人多年的老仆。
林婉儿倚窗而坐，一手托腮，饶有兴致地望着窗外广场。
演武台上，两名壮汉正持木刀相斗，一个擅使刚猛劈砍，另一个步伐灵活，伺机游走，台下叫好声此起彼伏。
“那穿皂衣的，下盘不稳，已露败相。”
秦琼低声点评。
“最多再撑五招。”
话音刚落，台上游走者一记斜撩，正中皂衣汉子膝弯，人高马大的败者踉跄跌下演武台，激起一片惋惜与叫好混杂的声浪。
林婉儿轻笑。
“秦先生眼力不减当年。”
她目光扫过台下候场的人群，忽然落在角落里一个年轻后生身上。
那后生约莫十七八岁，粗布短打，眉目清朗，正低着头，用根树枝在地上划拉着什么，对周遭的热闹充耳不闻。
他身旁蹲着个须发花白的老者，正絮絮叨叨说着什么，后生偶尔点头，却不抬头。
“那孩子……”
林婉儿微微蹙眉。
“似是在推演某种步法。”
秦琼顺着她目光望去，凝神片刻。
“步法简练，攻守兼备，不像寻常江湖路数，倒有几分军中搏杀术的影子。”
他顿了顿。
“但又不全像，掺杂了些极偏门的变招。”
项羽难得开口，瓮声瓮气。
“根骨不错，是个练武的料子，可惜没名师指点。”
林婉儿多看了那后生两眼，没有再说。
她端起茶盏，正欲饮，邻桌的谈话声，断续飘入耳中。
“妈的，朝廷的‘江湖令’管得也太宽了！”
一个满脸横肉、敞着衣襟露出胸口刺青的汉子，将酒碗重重顿在桌上。