天命六年，冬月初。
承天京落了今冬第一场细雪，雪花如盐，纷纷扬扬，落在宫墙黛瓦上，很快便积起一层薄薄的素白。
皇城内务府采办司那间不起眼的厢房里，管事太监王公公接过小内侍递上来的一方素白折子，展开略扫一眼，眼中闪过一丝了然。
折子措辞极其恭谨谦卑，以金氏家主母柳氏（金夫人）的口吻，叩谢天恩，感念陛下仁慈体恤，赐下厚赏，更蒙天眷，赐下信物，阖家惶恐，无以为报。
故斗胆，恳请内廷恩典，准允臣妇携不肖子女，入宫叩谢天颜，以全草芥感恩之心。
落款处，盖着一枚小小的、私刻的柳氏花押，并无金家印记。
王公公合上折子，沉吟片刻。
折子是通过玉牌渠道递上来的，合乎规矩。
言辞分寸拿捏得极好，只提谢恩，绝无攀附，更无半字涉及敏感。
他不敢耽搁，立刻将折子封入专用漆盒，通过内廷紧急通道，直送栖梧殿御前。
林婉儿正在批阅枢密殿战略会议后各部门呈报上来的细化方案初稿，见到这封折子，动作微微一顿。
她放下朱笔，拿起折子，仔细看了一遍。
字迹娟秀中带着力透纸背的沉稳，显然是金夫人亲笔，金明金玉怕是还写不出这般既有感恩涕零之表象，又暗藏谨小慎微之筋骨的文章。
“凝香殿偏殿，明日申时初刻。”
她澹澹开口，对侍立的上官婉儿吩咐道。
“准其母子三人觐见，一应礼仪，按寻常诰命谢恩例，不必隆重，亦不可轻慢。”
“是。”
上官婉儿领命，迅速安排下去。
消息传回金家宅邸，金夫人握着内务府送回的回执，半晌无言，最终长长舒了一口气，对紧张等待的儿女道。
“备衣，沐浴，静心，明日随我入宫。”
次日，雪霁初晴。
午后的阳光苍白无力，照在宫墙积雪上，反射出清冷的光。
金夫人带着金明、金玉，早早便候在皇城西侧的偏门外。
三人皆穿着符合身份、料子上乘但绝不逾越的常服，金夫人是一身深青色缎面袄裙，外罩同色斗篷，发髻梳得一丝不苟，只簪了两支素银簪子。
金明着深蓝色直裰，金玉则是藕荷色绣缠枝梅的夹袄与长裙，脸上薄施脂粉，却掩不住眼底的紧张与一丝复杂难言的情绪。
在内务府小太监的引导下，三人低着头，踩着清扫过却仍有些湿滑的宫道，穿过一道道沉默肃立的禁卫与重重宫门。
深红的宫墙，金色的琉璃瓦，巍峨的殿宇飞檐，在雪后清澈的空气中显得愈发庄严寂静，每一步都仿佛踏在心跳上。
终于，来到一处并不算起眼，却自有一股清贵之气的宫殿前。
匾额上写着“凝香殿”三个清秀的字。
偏殿的门敞开着，门前侍立着两名面容平静的宫女。
小太监示意三人在殿外廊下稍候，自己进去通传。
片刻，里面传来一道柔和却清晰的女声。
“传，金柳氏并子女觐见。”
金夫人深吸一口气，整了整并无褶皱的衣襟，示意儿女跟上，垂首敛目，脚步极轻地踏入殿中。
殿内并不宽敞，却布置得极为清雅。
地上铺着厚厚的绒毯，吸去了所有脚步声，空气中弥漫着澹澹的、清冽如雪后梅蕊的香气，并非寻常熏香。
临窗设着一张紫檀木嵌云石的罗汉榻，榻上设着矮几。
林婉儿便坐在榻上主位。
她今日未着任何彰显身份的朝服冕旒，只穿了一身月白色绣暗银竹纹的常服，长发松松绾了个髻，以一根通体无瑕的羊脂白玉簪固定，姿态闲适地靠着一个墨绿色引枕，手中正翻阅着一卷书。
阳光从雕花窗棂斜射进来，在她身上勾勒出一圈朦胧的光晕，容颜依旧绝美，与金玉记忆中的长姐几乎重叠，但那眉宇间沉淀的威仪，周身流转的、久居至尊之位蕴养出的沉静与疏离，却让这张脸变得无比陌生，也无比遥远。
“民妇柳氏，携不肖子金明，女金玉，叩见陛下，陛下万岁，万岁，万万岁。”
金夫人没有丝毫犹豫，率先跪了下去，以大礼参拜，额头触地。
金明和金玉紧随母亲，也跪倒在地，深深伏下身，不敢抬头。
殿内一片寂静，只有书页被轻轻翻动的细微声响。
过了几息，林婉儿才放下书卷，目光澹澹地扫过跪在绒毯上的三人。
“平身吧。”
她的声音平和，听不出什么情绪，却自有一种不容置疑的力道。
“谢陛下。”
金夫人这才领着儿女起身，却依旧垂首躬身，不敢直视天颜。
“赐座。”
林婉儿示意了一下。
早有宫女搬来三个绣墩，放在下首稍远的位置。
金夫人谢恩，只坐了半边，金明金玉更是如坐针毡。
“金柳氏。”
林婉儿开口，目光落在金夫人身上。
“你递的折子，朕看了。些许赏赐，不足挂齿，朝廷体恤前朝老臣之后，亦是本分。”
“民妇一家，蒙陛下天恩浩荡，赐下活命根基，更得信物庇佑，感激涕零，日夜难安，唯恐不能报答万一。”
金夫人声音微颤，带着十足的敬畏与感激。
“今日得睹天颜，已是民妇三生修来之福，此生再无憾事。”
她绝口不提“金妍儿”，不提任何过往，只将一切归于“陛下仁慈”与“朝廷本分”。
“家中近况如何，可还安好，有无难处。”
林婉儿转了话题，语气依旧平和，如同寻常长者询问。
金明连忙起身，躬身答道。
“回陛下，托陛下洪福，家中一切安好。绸缎庄与文玩斋生意平稳，邻里和睦，官差照应，并无难处。”
他的回答谨慎而周全，将一切“顺遂”都归于“陛下洪福”与“官差照应”，既表感恩，又撇清自己有任何借势或能力。