县尉府，内宅。
烛火将厢房内照得温暖明亮，驱散了秋夜的寒意。
县尉王猛已褪去官服，换上了一身柔软的绸缎寝衣。刚刚沐浴过的皮肤还泛着微红，发梢沾着的水汽没完全干透，空气中飘着淡淡的皂角与熏香混合的气味，闻着格外安逸。
他靠坐在宽大的雕花床榻边，后背垫着厚厚的锦垫。一名老仆正躬着身子，双手握拳，轻轻捶打着他有些酸胀的小腿。
老仆须发皆白，脸上布满皱纹，动作却一丝不苟，每一下捶打都力道均匀。声音压得低而平稳，像怕惊扰了什么：“老爷，冷泉居那边……人已经派出去了。按脚程和以往的经验，子时前后，应该就能摸到那两人的住处。”
王猛闭着眼，鼻腔里“嗯”了一声，听不出情绪。
半晌，他才缓缓睁开眼。眼中没有半分睡意，只有一片阴鸷冰冷的寒光，在跳动的烛火映照下，如同深潭底下的碎冰，透着刺骨的凉意。
“很好。”他声音低沉，每个字都像从牙缝里挤出来的，带着一种刻骨的恨意，“我那苦命的侄子，在天之灵看着呢。明天日出之前，我要看到那两颗不知天高地厚的头颅，摆在他的碑前祭奠。”
他顿了顿，手指无意识地攥紧了光滑的锦被，指节泛白，青筋微微凸起。
“我要用他们的血，告诉这永宁县，乃至这邓县，动我王家的人，是什么下场！”
那目光，仿佛已经穿透了墙壁，看到了血淋淋的画面，带着一种残忍的期待。
另一边的冷泉居，气氛却是截然不同的肃杀与压抑。
正堂宽阔，却只点着寥寥几盏油灯。光线昏黄黯淡，将人影拉得扭曲晃动，投在冰冷的青砖地上，像一个个张牙舞爪的鬼魅。
空气中弥漫着一种陈旧的灰尘味，混合着幽幽的檀香气——那香气，来自正北墙壁前。
那里，悬挂着一幅巨大的画像。画中人短衣劲装，目光如隼，手持一柄短而险、寒光凛冽的匕首，正是古之刺客专诸，与他那传奇的鱼肠剑。
画像前的乌木小供台上，三柱线香正静静燃烧。青烟笔直上升，在昏暗的光线中几乎看不见，只留下一缕凝而不散的肃杀之气。
供台之前，主位之上，大马金刀坐着一个白发老者。
他身形干瘦，却坐得如同一尊铁铸的雕像，纹丝不动。脸上皱纹如刀刻斧凿，深刻得像是经历了无数风霜。一双眼睛半开半阖，偶尔精光一闪，锐利得能刺穿人心。
他手中，握着的不是茶盏，而是一根乌黑油亮、拇指粗细的牛皮鞭。鞭梢垂在地上，无声无息，却透着让人胆寒的威慑力。
在他面前，一个黑衣人直挺挺地跪着。正是刚从任弋小院逃出生天、又一路狂奔至此的刺客。
他身上的夜行衣还半湿着，紧贴皮肤，勾勒出单薄的身形，更显得狼狈不堪。低垂着头，水珠从发梢滴落，在寂静的堂中发出细微的“啪嗒”声，格外清晰。
“废物！”
老者突然开口，声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦着铁器，刺耳得让人牙酸。
同时，他手腕一抖，那乌黑的长鞭如同毒蛇般窜出，带着刺耳的破空声，狠狠抽在刺客的肩背上！
“啪！”
皮开肉绽的声音并不响亮，却沉闷得让人心悸。刺客身体猛地一颤，喉咙里发出一声压抑到极致的闷哼，整个人被抽得歪向一边，几乎扑倒在地。
但他咬紧牙关，硬是撑着手臂，一点一点，自己又挪回了原来的位置，重新挺直腰背跪好。只是身形已无法抑制地微微发抖，额头上的冷汗混着水珠，更快地往下淌。
“这么简单的差事，盯梢，摸底，有机会就顺手除掉……你居然失手了？”老者每说一句，鞭子就跟着落下，或肩，或背，或腿，落点又准又狠，“还被人生擒，像条狗一样被吊起来打？我冷泉居的脸，都被你丢尽了！”
他抬手指了指墙上的专诸画像，声音里带着一丝虔诚的愤怒：“专诸祖师在上，看着你这不成器的东西！”
鞭影纵横，啪啪声不绝于耳。刺客不再发出任何声音，只是死死低着头，承受着每一记狠辣的抽打。衣服很快破裂，露出顺着下颌流下，滴在冰冷的地砖上，晕开一小片暗红。
老者似乎打得累了，也骂得乏了，终于停下了挥舞的鞭子。他将鞭子随手扔在脚边，发出“啪嗒”一声轻响。然后端起旁边小几上早已凉透的茶水，仰头灌了一口。
冰冷苦涩的茶水似乎压下了他胸中一部分怒火。
他站起身，看也不看地上气息奄奄的弟子，对垂手侍立在阴影中的两三个随从挥了挥手：“更衣，备轿。去县尉府。”
随从立刻无声行动起来。老者被簇拥着，离开了这充满血腥味和压抑气息的正堂。脚步声渐远，大门被轻轻掩上，只留下跪在地上、意识已开始模糊的刺客，以及那画像上仿佛冷眼旁观一切的专诸。
屋顶，瓦片缝隙间。
任弋缓缓收回目光，眼中的淡金色微光敛去。他朝身旁的霍去病无声地努了努嘴，目光投向下方寂静下来的正堂。
霍去病嘴角勾起一丝冷酷的弧度，抬手，拇指在颈侧轻轻一划，做了一个干脆利落的手势——准备好了。
月光不知何时从云层后透出些许，清冷如水，洒在冷泉居高低错落的屋脊上，投下片片斑驳的阴影。两道黑影，便顺着这月光的阴影，如同两滴墨汁融入更大的墨团，从屋顶悄无声息地滑落，轻盈地落在正堂侧面的回廊暗处，没有惊动一丝尘埃。
堂内，油灯越发昏暗。那刺客跪在原地，身体因为疼痛和失温而不停地颤抖，意识在半昏半醒间浮沉。
鞭伤火辣辣地疼，冰冷的湿衣贴在身上，带走所剩无几的热量。眼前阵阵发黑，耳中嗡嗡作响，连呼吸都变得困难起来。
朦胧中，他好像看到一道黑色的身影，无声无息地出现在自己面前，挡住了那幅专诸画像。
是……师父回来了吗？又要打了吗？
他混沌的脑子里冒出这个念头。嘴角下意识地、极其艰难地扯动了一下，想露出一个认错服软的、讨好的笑容。他知道，只要撑过去，只要师父气消了……
然而，预想中的鞭影或呵斥并未到来。
他只看到那道黑影似乎抬了一下手。
然后，是一道极其轻微、却又无比清晰的金属摩擦声——
“噌！”
如同深秋寒潭中跃出一尾银鱼，一道冷冽到极致的光，在他涣散的瞳孔中一闪而逝。
下一秒，咽喉处传来一丝冰凉，紧接着是滚烫的液体喷涌而出的感觉。所有的声音都被堵在了破裂的气管里，只剩下“嗬……嗬……”的、如同破旧风箱般的抽气声。
他徒劳地抬起双手，死死捂住自己的脖子，眼睛瞪大到极限，里面充满了茫然、惊恐，以及最终定格的不敢置信。他想看清眼前的人，视线却迅速被一片血红和黑暗吞没。
身体晃了晃，向前扑倒，彻底不动了。血，迅速在他身下洇开，染红了冰冷的地砖，也染红了那根丢弃在一旁的乌黑皮鞭。
任弋面无表情地甩了甩袖剑上沾染的血珠，精巧的机括收回，剑刃隐入袖中，仿佛从未出现。他看也没看脚下的尸体，径直走向刚才那老者坐着的主位。
那是一座宽大的黄花梨木圈椅，扶手被摩挲得油亮，透着岁月的痕迹。任弋伸出手，指尖在右侧扶手的内侧边缘缓缓摸索，略一用力，只听一声轻微的“咔哒”机括响动。
他手掌一翻，竟从扶手下方一个极其隐蔽的夹层里，抽出了一本不算太厚、封面无字的册子。
一直警惕着门口方向的霍去病回头瞥见，不由得瞪大了眼睛，压低声音奇道：“这你都能找到？摸了什么机关？”
任弋耸了耸肩，没多解释。难道要告诉霍去病，在鹰眼视觉里，这册子散发着幽幽的、与环境格格不入的莹蓝色光芒，就像暗夜里的萤火虫一样醒目吗？他只是随手将册子抛了过去。
霍去病接过，就着昏黄的灯光快速翻看。册子里面用蝇头小楷密密麻麻记录着条目，字迹工整却透着冷硬：
“建安七年，三月初九，收永宁县令纹银五百两，遣乙三除其债主张氏父子于码头。”“建安八年，腊月廿二，收邓县县尉王猛黄金百两，遣丙七刺邻县与其争地之乡绅。”“建安八年，六月十五，收郡守府管事赠宅院一座，遣甲五了结其外室纠缠事。”……
一条条，一桩桩，时间、委托人、报酬、派遣的弟子代号、目标、简要结果，记录得一清二楚。方才死在地上的那名刺客，代号“丙四”，后面竟列了足足十余条任务记录，最早可追溯到十五年前。
霍去病越看，脸色越是阴沉，眼中怒火如同实质般燃烧起来。他合上册子，手指用力，几乎将那硬壳封面捏出凹痕，从牙缝里挤出声音：“好一个冷泉居！挂羊头卖狗肉，供奉着专诸，干的全是收钱买命、为虎作伥的勾当！这哪里是什么刺客传承之地，分明是个藏污纳垢、官匪一体的贼窝！杀场！”
任弋点了点头，目光扫过寂静的庭院，耳中已能听到一些细微的、属于活人的呼吸与心跳声，分布在不同的房间。在这鹰眼视觉的洞察下，这座府邸几乎没有“闲人”，每个光点都带着或深或浅的戾气。
“看来，这府里上上下下，”任弋的声音平静无波，却带着一种决定生死的冷酷，“没几个手上是干净的。怎么说，老霍？是悄悄摸出去，还是……”