淮南。这片夹在淮水与长江之间的肥沃土地，曾是南朝抵挡北虏的屏障，亦是富庶安乐的鱼米之乡。如今，却被内战的铁蹄无情地践踏，化作一片哀鸿遍野的人间地狱。在这里，王朝的更迭、英雄的博弈，都化作了最具体、最残酷的生存挣扎，刻印在每一个普通百姓绝望的脸庞上。
夕阳如血，无力地涂抹着淮水南岸一个名叫“望淮堡”的小村庄。村子里死气沉沉，不见炊烟，唯有野狗在废墟间刨食，发出令人心悸的呜咽。村口的土地庙塌了半边，神像蒙尘，歪倒在供桌上，仿佛也厌倦了这无望的祈盼。
老农陈老栓蹲在自家垮了半边的院墙下，浑浊的眼睛呆呆地望着不远处荒芜的田地。野草已经长得比残存的稻茬还高。他的两个儿子，一个被刘劭的征粮队抓了壮丁，据说填了姑孰那边的壕沟；另一个为了躲兵役，逃进了山里，生死不知。儿媳带着小孙子，去年前往娘家避祸，途中遭遇溃兵，至今杳无音信。
“老天爷啊……这日子，啥时候是个头……”他喃喃自语，声音干涩得如同摩擦的枯木。眼泪早已流干，只剩下麻木的绝望。
村中偶尔有胆大的妇人出来，去河边挖些野菜根，或是剥些树皮。她们眼神惊惶，动作飞快，稍有风吹草动便像受惊的兔子般缩回残破的家中。村子里能吃的，几乎都已经搜刮干净了。
“听说了吗?东边三十里的张湾，前天晚上被一伙人抢了……”一个妇人压低声音对另一个说道，脸上满是恐惧。
“是官兵还是土匪?”
“谁分得清哟!穿着破号褂，拿着刀枪，见粮就抢，见人就砍……说是找‘逆党’，其实就是烧杀抢掠!”
“唉，这年头，兵就是匪，匪就是兵……只盼着那‘王爷’的兵快点打过来吧，不是说他是来讨逆的吗?总该讲些王法……”
“讨逆?”另一个妇人冷笑一声，带着哭腔，“谁知道呢?听说他们的粮草也不够，过境时也要‘征借’!借?还能还吗?隔壁村李老汉不肯交藏起来的一点种粮，被吊在树上打，当晚就没了气……这世道，哪有什么王法，都是吃人的阎罗!”
沉默。绝望的沉默。对刘劭，百姓是刻骨的仇恨。那个弑父的暴君，他的官吏如狼似虎，横征暴敛，视人命如草芥。但对打着“讨逆”旗号而来的刘骏军，百姓的心情却复杂得多。既期待他们能带来秩序，终结暴政，又恐惧他们同样是军队，一样要吃饭，一样会带来破坏和死亡。这种期待与恐惧交织，让人无所适从。
偶尔，会有一些胆大包天或者活不下去的年轻人，偷偷驾着小船，冒险渡过淮水，想去北边讨条活路。但能回来的，寥寥无几。