阴沉的天空下，冰冷的春雨细密如针，将本就泥泞的土地浇灌成一片泽国。刘裕的军令下，数百名被孙恩之乱驱赶、又被桓玄苛政榨干的流民，如同被驱赶的羊群，瑟缩着被带入了这片新划出的营地。他们衣衫褴褛，大多只剩下骨架支撑着破布，眼神空洞，只有看到营地里支起的几口冒着稀薄热气的大锅时，才闪过一丝活物的光芒。锅里的粥稀得能照见人影，混着雨水和泥浆。
刘裕骑着马，披着蓑衣，在何无忌等将领的簇拥下巡视。雨水顺着他冷硬的下颌线滴落，他的目光扫过这群形容枯槁的饥民，没有怜悯，只有审视。“分十队，老弱妇孺归一处，青壮男子另设一营。”他的声音不高，却穿透雨幕，带着不容置疑的铁血。这是“资源”，是即将投入巨大工程的消耗品。
陈衍深一脚浅一脚地走在泥地里，雨水打湿了他的旧皮甲和头发。他是奉刘裕之命，来“协助”管理并规划掘子营的工程。空气中弥漫着泥腥、汗臭和绝望的气息。他看到一个妇人紧紧抱着一个瘦小的孩子，那孩子眼睛很大，却毫无神采，嘴唇青紫，咳得撕心裂肺。旁边一个老翁蜷缩在泥水里，似乎已经没了气息，很快就有穿着简陋号衣的辅兵默不作声地将他拖走，在营地边缘挖个浅坑埋掉。
陈衍的拳头在袖中攥紧。他想起了会稽城外的难民营，想起了被托付的婴儿，想起了张婶。历史在重演，只是换了驱赶他们的“胡人”，变成了即将利用他们的“义军”。技术能造出裂天的铠甲，却似乎永远填不满乱世吞噬生命的巨口。
一名刘裕的传令官站在一处稍高的土堆上，雨水顺着他的铁盔流下。他扯着嗓子喊道：“尔等听着！大将军仁德，收容尔等，赐予活命之机！自今日起，尔等便是我北府军‘掘子营’！你们的活路，就在这双手，在这地底之下！”
他指向营地后方隐约可见的山坡轮廓：“挖！为大军挖出生路！挖通地道，直抵建康城下！你们的饭食，你们的命，都系在这条地道上！有功者，战后赐田；怠惰者，军法从事！” 口号响亮，许诺空洞，却像一根无形的鞭子抽打在饥民麻木的心上。赐田？他们只求今日不死。
陈衍强压下心头的翻涌，开始履行他的职责。他带着几个略懂营造的老兵和工匠，开始规划地道走向、支撑结构、通风口位置。他脑中飞速运转着前几卷的技术积累：双曲通风塔的原理（第80章）被简化，计划利用地势和简易风箱在地道内制造气流；炭灰童谣的节奏（第108章）被他改编成挖掘号子——“嘿哟，挖深三尺避箭雨（通风口位置）！嘿哟，木撑顶牢命能保（支撑结构）！嘿哟，莫怕黑，莫怕深，前头自有亮晶晶（目标方向）！”