跋涉的苦难似乎永无尽头，每一步都踏在绝望的边缘。当陈衍拖着几乎耗尽最后一丝气力的身躯，随着那望不到头的、散发着死亡与腐朽气息的人流，终于抵达传说中的避难地——会稽城外时，映入眼帘的景象，却像一盆混着冰碴的脏水，将他心中残存的那点微末希望，彻底浇灭。
高耸的城墙，如同冷漠巨兽的脊背，沉默地矗立在灰暗的天幕下。青灰色的砖石在冬日的寒光中泛着坚硬而拒人千里的光泽。然而，比城墙更令人窒息的，是墙根下那片无边无际、如同溃烂脓疮般的难民营。污秽、恶臭、疾病与深入骨髓的绝望，在这里发酵、蒸腾，浓度远甚于颠沛流离的途中。密密麻麻的窝棚用破布、烂席和枯枝勉强搭建，拥挤不堪，污水横流，蝇虫如黑云般盘旋。呻吟声、咳嗽声、孩童饥饿的啼哭声、绝望的咒骂声，汇聚成一片低沉而压抑的绝望之海，拍打着冰冷坚固的城墙。
城墙之上，甲胄鲜明的士兵如钉子般矗立，长矛的寒光在垛口间闪烁。沉重的吊桥高高悬起，隔绝着两个世界。那巨大的城门，只在运送粮草辎重的车队到来，或是某位衣着华贵的士族及其家眷车驾经过时，才会短暂地、吝啬地开启一道缝隙。每一次开启，都伴随着城内隐约飘来的、不属于他们的食物香气和人声喧嚣，以及城外难民更加疯狂的拥挤和哀求，然后又在沉重的关闭声中，将最后一丝幻想碾得粉碎。
希望？这里只有更深的绝望。
陈衍紧紧抱着怀中气息越发微弱的婴儿，那小小的身体轻得像一片随时会被寒风卷走的枯叶。他裹紧了身上仅存的、几乎无法蔽体的破布，在拥挤、肮脏、散发着恶臭的营地里艰难穿行。目光如同饥饿的鹰隼，在混乱的人潮和污浊的窝棚间急切地搜索。他在寻找一丝可能——琅琊陈氏的踪迹。这是他这具身体唯一的“根”，也是他此刻唯一能想到的、或许可以依靠的浮木。
形销骨立，衣衫褴褛，满身污垢，他与周围挣扎求存的流民毫无二致。那份属于“陈氏子弟”的微末身份，早已被逃亡路上的泥泞和血污彻底掩埋。
就在他几乎要被绝望彻底吞噬时，目光猛地定格在营地边缘一处相对“体面”的区域。那里用简陋的木栅栏象征性地围出了一小片空间，几个穿着还算干净粗布短打的汉子在巡视。一面靛蓝色的旗帜，在一根稍高的木杆上迎风招展——上面用醒目的金线绣着一个斗大的“陈”字！
琅琊陈氏！陈家的商号旗帜！
一股混杂着激动、委屈和渺茫希望的激流瞬间冲垮了陈衍的疲惫。他像是溺水者抓住了最后一根稻草，不顾一切地挤开人群，踉跄着奔向那面象征着门阀力量的旗帜。
栅栏外，几个同样想靠近的流民被凶神恶煞的看守粗暴地推搡开。陈衍深吸一口气，努力挺直了几乎佝偻的脊背，用尽全身力气，让自己的声音听起来不那么嘶哑虚弱：
“我…我是琅琊陈氏子弟！旁支…彭城房…陈衍！求见管事陈禄！”
他的声音在嘈杂的营地中显得如此微弱，却清晰地传到了栅栏内一个正剔着牙、腆着肚子的管事模样的人耳中。那胖子闻声转过头，肥腻的脸上带着惯有的倨傲和一丝被打扰的不悦。他上下打量着陈衍，目光如同在审视一件沾满秽物的垃圾，充满了毫不掩饰的鄙夷。他甚至夸张地捏住了自己的鼻子，仿佛陈衍身上散发出的逃亡者的气味玷污了他周围的空气。
“陈衍？彭城房那个旁支的？”胖子管事嗤笑一声，声音尖利刺耳，“早八百年前就报死在江北了！尸骨都喂了野狗了吧？哪来的不开眼的下贱流民，吃了熊心豹子胆，敢冒充我们陈氏子弟？滚滚滚！赶紧滚远点！别脏了贵人的地方！”他像驱赶苍蝇般不耐烦地挥着手。