残阳如血，将南陵城断壁残垣的影子拉得老长，如同大地上一道道难以愈合的伤疤。白日里街头的混乱与血腥已被初步清理，但空气中依旧弥漫着淡淡的焦糊与血腥气息，混合着秋日傍晚的凉意，透着一股肃杀。
勘问所内，气氛凝重如铁。灯火通明的大堂上，沈铁山、玉衡子、裴烈，以及几位玄天监的高功、江宁卫的骨干将领齐聚，墙上挂着一张匆忙绘制的南陵城及北郊地形简图，北郊乱坟岗和望乡台旧址被朱砂笔重重圈出。
“消息封锁得如何？”沈铁山声音低沉，目光扫过众人。
裴烈抱拳：“大人放心，东市‘老鬼’自爆及百草堂搜查之事，已严令不得外传，对外只称追捕江洋大盗，发生激战。百草堂王大夫及学徒，已暂时羁押于别处，有专人看守问询，目前看来确不知情，只是被那‘老鬼’和贺老六利用。北郊乱坟岗一带，地动后本就人迹罕至，末将已派便衣好手，伪装成流民和拾荒者，在方圆五里内布下暗哨，未见异常。望乡台旧址附近，更安排了精通潜伏的夜不收，自申时起便已就位，蛰伏不动，未发现任何人踪。”
沈铁山点头，目光转向玉衡子：“真人，阵法布置可有把握？”
玉衡子面容依旧有些苍白，但眼神清亮，捻须道：“已与监内三位师弟勘察过望乡台旧址地形。此地原是前朝一处祭祀望乡的土台，早已废弃，地动后更有坍塌，阴气淤积，煞气暗藏，倒是适合布置一些隐匿、困敌的阵法。贫道与师弟们已在旧址外围，依五行方位，布下了‘小五行匿形阵’与‘八卦锁龙阵’。前者可遮掩我等气息身形，只要不主动暴露或进入阵法核心，筑基期以下修士难以察觉。后者则是一套困阵，一旦触发，可引动地气，形成屏障，迟滞、削弱阵中敌人，尤其对阴煞邪祟之物，有额外克制之效。只是此地地脉因大阵及地动之故，略显紊乱，阵法效果或许会打些折扣，且不宜覆盖过广，以免灵力波动被对方提前感知。”
“足够了。”沈铁山沉声道，“对方约定子时三刻，此时距约定尚有近三个时辰。裴烈，你率两百最精锐的江宁卫，分作四队，由四位玄天监高功带领，携强弓劲弩、破邪符箭、黑狗血、朱砂网等物，埋伏于‘小五行匿形阵’之外百步，成合围之势。一旦阵内信号起，或本将号令发，立刻收缩包围，弓弩覆盖，务求一击必杀，绝不容目标走脱！”
“末将领命！”裴烈肃然应诺。
“玉衡子真人，烦请您与两位高功，随本将入阵，潜伏于望乡台旧址核心附近。对方若来，必持‘信物’而至，届时由本将出面应对，真人与诸位高功从旁策应，一旦确认是‘玄尊’或其核心党羽，立刻启动‘八卦锁龙阵’，合力擒杀！若对方有诈，或人数众多，则以自保为先，发出信号，由裴烈合围剿杀！”沈铁山安排得井井有条，显然已深思熟虑。
“贫道明白。”玉衡子颔首，眼中亦有凛然之色。今夜之会，吉凶难料，那“玄尊”神秘莫测，手段狠毒，其麾下“尊使”已如此难缠，本人亲至，或其核心党羽，必然更为可怕。但这也是将其揪出、粉碎其阴谋的最佳机会，甚至可能是唯一的机会。
“诸位，”沈铁山站起身，目光如电，扫过堂中每一位将领、高功，“今夜之役，关乎南陵存亡，关乎地脉龙气，更关乎万千生灵！‘玄尊’及其党羽，修炼邪术，残害无辜，图谋不轨，乃国朝大患，人族之敌！我等受皇命，镇守江宁，护佑一方，值此危难之际，正需我等效死力，斩妖除魔，涤荡乾坤！望诸位奋勇向前，不负皇恩，不负黎民！”
“斩妖除魔，涤荡乾坤！”众人低吼，声震屋瓦，杀气盈室。
夜色渐深，乌云蔽月，星辉黯淡。深秋的夜风带着刺骨的寒意，掠过荒芜的田野、倒塌的村舍，呜咽着吹向北郊那片更加荒凉、死寂的所在——乱坟岗。
这里不知埋葬了多少无主孤魂、战乱枯骨，荒冢累累，残碑断碣，在夜色中如同蹲伏的怪兽。地动之后，更有不少新坟添于此地，纸钱飘零，招魂幡破败，空气中弥漫着泥土的腥气和一种若有若无的、令人心悸的腐败气息。磷火幽幽，在坟茔间飘荡，如同亡魂不眠的眼睛。
望乡台，位于乱坟岗深处一处稍高的土坡上，原本是一座三尺见方的石砌小台，据说古时送葬至此，亲人会登台远望，以寄哀思。如今石台早已坍塌大半，只剩下几块巨大的基石和散乱的碎石，淹没在荒草荆棘之中，更显破败凄凉。
子时初，沈铁山、玉衡子，以及玄天监两位擅长符法、阵道的高功——明尘子与清虚子，四人悄然抵达望乡台旧址附近，凭借玉衡子提前布置的“小五行匿形阵”符牌，无声无息地融入阵法的庇护之中。他们的气息、身形，乃至体温，都被阵法巧妙地遮掩、混淆，除非走到极近处，或以特殊法术探查，否则极难发现。
四人各自寻了隐蔽处潜伏下来。沈铁山藏身于一块半塌的巨石之后，目光如隼，透过石缝，紧盯着那残破的望乡台。玉衡子则盘坐于一处荒坟之后，指间扣着几枚清光湛湛的玉符，灵识如水银泻地，悄然覆盖着方圆数十丈的范围。明尘子与清虚子，一位隐于枯树虬枝之后，一位伏在深草丛中，各自手持法器，凝神以待。
时间在死寂与压抑中缓缓流逝。子时的梆子声，从极遥远的、尚有人烟的方向隐约传来，更添此地的凄清。夜风更冷了，卷起地上的枯叶与纸灰，打着旋儿，发出簌簌的声响，如同冤魂的呜咽。远处，偶尔传来几声夜枭凄厉的啼叫，或是野狗拖长了的、瘆人的吠声，随即又归于沉寂。
沈铁山调整着呼吸，内息缓缓流转，驱散着侵入骨髓的寒意，精神却绷紧到了极致。他左手轻轻按在腰间的刀柄上，右手则握着一枚冰冷的、刻画着繁复符文的铁质哨子——这是约定的信号，一旦吹响，外围的裴烈便会立刻发动合围。在他怀中贴身收藏的玉盒里，那枚阴气森森的骷髅挂坠，被层层符箓封印着，但隔着玉盒和衣物，依旧能感觉到一丝若有若无的阴冷，如同毒蛇的信子，在黑暗中悄然探出。
等待，是最煎熬的。尤其是这种明知敌人可能出现，却不知其何时出现、以何种方式出现、又会带来何种危险的等待。每一丝风吹草动，都牵动着潜伏者敏感的神经。
子时二刻。乌云似乎散开了一些，一弯惨淡的月牙从云隙中露出，将清冷寡淡的月光，吝啬地洒向这片死寂的荒坟。月光下的乱坟岗，更显鬼气森森，那些残碑断碣，如同从地底伸出的、扭曲的手臂。
就在这时，玉衡子紧闭的双眼，忽然睁开，一道精光闪过。他嘴唇微动，一道细若蚊蚋、却清晰无比的声音，同时在沈铁山、明尘子、清虚子耳边响起：“东北方向，三百步外，有阴气波动，正在靠近，速度不快，但……很隐晦，不止一道。”
来了！沈铁山精神一振，全身肌肉瞬间绷紧，目光锐利如刀，投向东北方向。那是一片更加茂密、荒芜的坟冢区域，枯藤老树，荒草没膝，在月光下投下大片大片浓得化不开的阴影。
起初，什么也看不见，只有风吹荒草的沙沙声。但渐渐地，在玉衡子灵识的指引下，沈铁山也隐约捕捉到了一些异常。那片阴影，似乎在缓缓蠕动，并非整体的移动，而是其中几点更加深邃的黑暗，在以一种飘忽不定、却又目标明确的方式，向着望乡台旧址靠近。
不是走，更像是……飘。如同鬼魅，无声无息，融于夜色，若非玉衡子灵识敏锐，提前察觉阴气波动，根本难以发现。
三百步……两百五十步……两百步……那几道黑影越来越近，轮廓也逐渐清晰。一共四道身影，皆穿着宽大的、仿佛能吸收月光的纯黑色斗篷，从头到脚笼罩得严严实实，看不清面容体态。他们行走（或者说飘行）的方式极为诡异，脚不沾地，离地约有三寸，如同滑行，在荒草荆棘上掠过，不留丝毫痕迹。四人呈一个松散的菱形队列，彼此间相隔数丈，隐隐有相互呼应、戒备四方之势。
更引人注目的是，在这四名黑袍人前方约十丈处，还飘荡着两团碧绿色的、约有人头大小的磷火。磷火忽明忽暗，幽幽燃烧，并非随意飘荡，而是如同引路的灯笼，悬浮在黑袍人身前，为他们照亮前路，但那碧绿的光芒，非但不能驱散黑暗，反而映得四周景物更加惨淡诡谲，衬得那四道黑袍身影，如同从九幽地府中走出的勾魂使者。
“御空而行，引磷火照路……至少是筑基期修士，且精通阴属性功法，甚至可能是鬼道、尸道修士。”玉衡子的传音再次响起，带着凝重，“四人气机相连，隐约成阵，训练有素，绝非乌合之众。沈大人小心，来者不善。”
筑基期！还是四个！沈铁山心中一凛。这等实力，已远超寻常江湖高手，即便在玄天监中，也可担任一方执事。看来，今晚来的即便不是“玄尊”本人，也绝对是其麾下的核心精锐！
四名黑袍人，在两名碧绿磷火的引导下，悄无声息地飘至望乡台旧址前，约二十步外停下。夜风吹拂，掀动他们宽大的斗篷下摆，猎猎作响，却听不到丝毫呼吸与脚步声，唯有那两团磷火，发出轻微的、如同鬼泣般的“咻咻”声。
为首的是一名身材异常高大的黑袍人，比其余三人高出整整一头，肩膀宽阔，站在那里，如同铁塔。他微微抬头，斗篷的阴影下，似乎有两道冰冷的目光扫过残破的望乡台，以及周围死寂的荒坟野冢。
沈铁山屏住呼吸，将自身气息收敛到极致，如同顽石。玉衡子三人亦是如此，阵法之力将他们的存在感降到最低。
沉默，在荒坟与夜风中蔓延。只有磷火幽幽，映照着黑袍人沉默的身影。
约莫过了十息，那高大的黑袍首领，缓缓抬起了右手。他的手臂从宽大的袖袍中伸出，手臂上覆盖着暗沉色的、非皮非革的护臂，手指修长，指甲呈现出一种不自然的青黑色。在他右手的小指位置，赫然缺失了一小截！
左手小指缺了一小截！沈铁山瞳孔骤然收缩！贺老六的供词中，“老鬼”醉话提及“玄尊”时，曾说过“他……左手……小指……好像……缺了……一小截”！是巧合，还是……此人就是“玄尊”？！
只见那黑袍首领抬起残缺小指的右手，在空中虚划了几下，动作古朴怪异，仿佛在书写某个符文。随着他的动作，前方那两团碧绿磷火，火苗猛地蹿高，光芒大盛，碧绿的光晕扩散开来，如同水波般扫过望乡台旧址及其周围。
沈铁山心中一紧，这是探查法术！对方果然谨慎，在靠近前先以法术探查周围是否有埋伏！
碧绿光晕如水银泻地，悄无声息地漫过沈铁山等人藏身之处。沈铁山感到一股阴冷滑腻的气息从身上扫过，如同被毒蛇舔舐，但他身形纹丝不动，气息内敛，仿佛真的与身下的石头融为一体。玉衡子布下的“小五行匿形阵”发挥了作用，那碧绿光晕扫过，并未引起任何异常波动，阵法巧妙地将他们的气息、身形乃至体温，都与周围环境同化，除非对方修为远高于玉衡子，或者有专门的破阵法器，否则极难识破。
碧绿光晕扫过一圈，缓缓收回。黑袍首领似乎并未发现异常，他放下手，微微侧头，对着身旁一名身材相对矮小些的黑袍人，说了句什么。声音极低，顺着夜风飘来，断断续续，听不真切，但语调嘶哑低沉，如同金属摩擦。
那矮小黑袍人躬身领命，上前几步，从怀中取出一物。月色下，那物事赫然是一个拳头大小、白骨雕成的骷髅头，眼眶中闪烁着两点微弱的红光。矮小黑袍人将白骨骷髅头托在掌心，口中念念有词，声音如同蚊蚋，却带着一种奇异的韵律。
随着他的念诵，那白骨骷髅头眼眶中的红光逐渐明亮起来，一闪一闪，如同呼吸。同时，沈铁山怀中的玉盒，那枚被层层符箓封印的黑色骷髅挂坠，似乎受到了某种牵引，微微震动了一下，一股极其微弱、但确实存在的阴寒波动，试图穿透符箓的封锁，与那白骨骷髅头产生共鸣！
玉衡子脸色微变，立刻传音：“他在用某种邪法，感应‘信物’！我们的封印能隔绝大部分气息，但如此近的距离，对方又有专门的法器催动，恐怕瞒不了多久！沈大人，早作决断！”
沈铁山心念电转。对方持有专门感应“信物”的法器，且如此谨慎，先探查，再感应，显然是在确认“老鬼”或者持有“信物”的接应人是否在此。若让他们感应到“信物”就在附近，却不见接应人，立刻就会生疑，甚至可能直接遁走或发动攻击。不能再等了！
他缓缓吸了一口气，右手握紧了铁哨，左手则悄无声息地，从怀中取出了那个装有骷髅挂坠的玉盒。玉盒上贴着数道明黄色的符箓，在月光下泛着微光。他没有立刻打开，而是将玉盒握在手中，同时，另一只手，悄悄对玉衡子做了个准备动手的手势。
然后，沈铁山动了。
他没有从藏身之处直接走出，而是身形如鬼魅般，贴着地面，无声无息地向侧后方滑出数丈，悄然移动到另一处半塌的墓碑之后。这个位置，依旧在“小五行匿形阵”的覆盖范围内，但更靠近望乡台的侧面，也稍稍远离了玉衡子等人的潜伏点。
他要在对方感应到“信物”的具体位置前，主动现身，打乱对方的步骤，为玉衡子启动困阵、以及裴烈合围创造机会！虽然冒险，但这是打破僵局、掌握主动的唯一办法。对方是四人，且疑似有“玄尊”在内，若等他们完成感应，确认异常，很可能立刻远遁或抢先发难，那时就太被动了。
就在那矮小黑袍人手中的白骨骷髅头红光闪烁频率加快，即将锁定“信物”大致方位的瞬间——
“咳。”
一声轻微的咳嗽，从望乡台侧后方，那半截残碑的阴影下响起。在这死寂的荒坟野地，显得格外清晰。
四名黑袍人，身形同时一僵！如同四尊瞬间凝固的雕像。那两团引路的碧绿磷火，火苗猛地一跳，光芒骤敛，仿佛也受到了惊吓。矮小黑袍人念诵咒语的声音，戛然而止，手中的白骨骷髅头红光闪烁不定。
所有的目光，瞬间聚焦到那声音传来的方向。
残碑之后，一道身影，缓缓站起，迈步，走了出来。月光勾勒出他挺拔的身形，青衫布衣，头戴斗笠，遮住了大半面容，但腰间那柄样式古朴的长刀，在惨淡的月光下，依旧反射着冰冷的寒光。正是沈铁山，但他此刻并未穿官服，也未显露江宁卫指挥使的威严，更像是一个江湖客，一个……接头人。
他左手自然垂在身侧，右手则握着那个贴着符箓的玉盒，拇指看似无意地搭在盒盖上。
“东西，带来了。”沈铁山开口，声音刻意压低，显得有些沙哑，带着几分江湖人的粗粝，目光透过斗笠的阴影，平静地看向那为首的高大黑袍人。
四名黑袍人沉默着，斗篷下的阴影中，仿佛有冰冷的目光在审视、打量。空气仿佛凝固，夜风似乎也停止了呜咽，只剩下那两团碧绿磷火，发出轻微的“咻咻”声，以及远处夜枭偶尔的啼叫。
高大的黑袍首领，缓缓抬起手，制止了身旁似乎想有所动作的同伴。他向前飘了半步，距离沈铁山约十步，停了下来。嘶哑低沉、如同金属摩擦的声音，从斗篷下传出，带着一种居高临下的冰冷：
“老鬼呢？”
果然是来找“老鬼”接头的！沈铁山心中一定，对方开口就问“老鬼”，说明他们并不确定“老鬼”的生死，或者，他们就是来确认“老鬼”是否完成任务、并取走“信物”和可能的情报。
沈铁山模仿着贺老六笔迹中可能带有的那种卑微与惶恐，微微低下头，声音更加沙哑：“回……回尊使……老鬼尊使……他……他出事了。城里风声太紧，江宁卫和玄天监的人追得急，他……他让我把东西送来，说他……他暂时脱不开身，让您……按计划行事。”
他刻意含糊了“老鬼”是死是活，只说“出事”、“脱不开身”，并将玉盒微微举起，示意“东西”在此。
“出事？”黑袍首领的声音听不出喜怒，但那股冰冷的压迫感却陡然增强，“如何出事？东西，为何在你手中？你又是谁？”
一连三个问题，如同冰冷的锥子，直指要害。显然，对方并不好糊弄。
沈铁山心脏微微收紧，但语气依旧保持着一丝惶恐：“小……小人是老鬼尊使安排在城里的暗桩，平时……平时负责传递些消息。老鬼尊使昨日遭了埋伏，受了伤，躲到了小人那里，将东西交给小人，吩咐小人今夜务必送到此地，交给袖口有金焰纹的尊使。他……他说他伤得不轻，需觅地疗伤，让您不必挂心，一切……按原计划进行。”
他这番话，半真半假。假的是他的身份和“老鬼”的现状，真的是“老鬼”受伤、以及约定地点和信物。他赌的是对方对“老鬼”的具体安排和手下暗桩并不完全清楚，也赌对方更关心“东西”和“计划”。
“暗桩？”黑袍首领不置可否，斗篷下的目光似乎更加冰冷，“老鬼何时发现的你？代号为何？上次传递消息，是何时？内容为何？”
沈铁山心中暗骂，这魔头果然多疑谨慎。他哪里知道“老鬼”发展暗桩的细节和代号？至于上次传递消息的内容，贺老六的供词中也未提及具体，只说传递过一些生辰八字信息。
心念电转，沈铁山决定冒险一搏，他微微抬起头，斗笠下的目光似乎闪烁了一下，语气带着一丝恰到好处的委屈和急切：“尊使明鉴！小人是三年前，老鬼尊使在‘醉仙楼’后巷发展的，代号……‘地鼠’。上次传递消息，是地动前五天，内容是……是东城张员外家小姐的生辰八字，阴年阴月阴日阴时。尊使，此地非久留之地，江宁卫的探子无孔不入，老鬼尊使再三叮嘱，务必尽快将东西交给您，然后让小人立刻远遁，不得停留！东西在此，还请尊使查验！”
他报出了贺老六未曾提及的“醉仙楼后巷”和代号“地鼠”，是赌“老鬼”发现暗桩不止贺老六一处，对方无法立刻查证。而“东城张员外家小姐的生辰八字”，则是他从贺老六供词中，关于收集特殊女子信息的只言片语，结合自己对南陵城富户的了解，随口编的一个看似合理的目标。最后再次强调危险，催促对方接货，是为了转移注意力，避免对方继续追问细节。
说完，他再次将手中的玉盒向前递了递，拇指依旧搭在盒盖上，身体却微微后缩，做出随时准备逃离的姿态。