就在这时，帐外有弟子禀报：“禀长老，营外有三名散修求见，为首的自称‘木先生’，说是在南疆游历时，偶得一件蕴含奇特符文的古物残片，听闻此地发现类似符文，特来请教，并有意……与长老做笔交易。”
“散修？古物残片？”金冶子与鬼手对视一眼，都从对方眼中看到了警惕与一丝兴趣。
“带他们到偏帐等候，小心检查，莫要让闲杂人等靠近。”金冶子吩咐道。
偏帐之中，林澈（化名木先生）一身半旧的道袍，面容经过简单易容，显得儒雅而略带风霜，气息压制在金丹初期，符合一个有些奇遇、但不算顶尖的散修形象。竹影与追风扮作他的弟子兼助手，安静地站在身后。
金冶子与鬼手很快到来，目光如电，瞬间扫过三人，尤其在林澈身上停留了一瞬，似乎察觉到他气息的凝练与那丝若有若无的、难以言喻的锋锐感，眼中闪过一丝讶异，但并未深究。散修之中，偶有奇人异士，并不稀奇。
“木先生？不知从何处来，所得何物，又想与老夫交易什么？”金冶子开门见山，语气带着居高临下的审视。
“回金冶长老，”林澈不卑不亢，拱手道，“在下三人乃游方散人，以探寻古迹、研究古物为生。月余前，于西漠与南疆交界的一处无名戈壁古墓中，偶得此物。”
说着，他再次取出那枚封印的玉盒，但并未完全打开，只是露出一条缝隙，让那暗红符文残片与冰冷古老的气息，泄露出一丝。
“此物材质特殊，非金非石，其上符文，更是闻所未闻，见所未见。在下遍查古籍，请教多方，皆无所得。近日游历至南疆，听闻‘瘴云岭’矿洞之中，发现了类似的符文刻印，故冒昧前来，一是想请天工府、神机门这等炼器符文的泰山北斗，帮忙鉴定此物来历；二来……”林澈顿了顿，看向金冶子与鬼手，“也想看看，贵宗对此类符文，是否已有研究？若能与贵宗合作，共同探究这符文的奥秘，乃至其背后可能代表的古代文明或失落传承，在下愿将此物残片，与贵宗共享。”
金冶子与鬼手的目光，在玉盒缝隙露出的那一角暗红残片与符文上死死盯住，呼吸都微不可察地急促了一瞬！虽然早有心理准备，但亲眼见到、亲身感应到这与宗门最高机密相关的、甚至可能涉及“主上”的“圣纹”残片，依旧让他们心中掀起惊涛骇浪！
这散修，竟然真的找到了类似的残片！还在西漠与南疆交界？难道那里也有“圣纹”遗迹？还是说……这残片，是从别的渠道流出的？会不会是……青云，或者“禅净学院”的试探？
一瞬间，两人心中闪过无数念头，杀意、贪念、疑虑交织。
“此物……确实奇特。”金冶子强行压下心中震动，尽量让声音显得平静，伸手道，“可否让老夫仔细一观？”
“自然可以。”林澈大方地将玉盒递上，但依旧保持着封印状态，“只是此物似乎有些……邪异，靠近久了，令人心神不宁，所以在下一直以禁制封存。”
金冶子接过玉盒，与鬼手一同，以神识仔细探查。越是探查，两人心中越是惊疑不定。这残片的材质、符文的笔画细节、以及那股冰冷古老的能量性质，与他们所知的“圣纹”几乎一模一样！只是这残片似乎经历了某种剧烈的能量冲击（被玄寂长老强行剥离残留），符文有所残缺，能量也流失大半，但核心特征无疑！
“木先生，”金冶子抬起头，目光锐利地看向林澈，“你说此物得自西漠与南疆交界的戈壁古墓？可还记得具体位置？那古墓之中，可还有其他类似之物，或……其他异常？”
“具体位置，在下有粗略地图记载。”林澈早有准备，取出一份绘制得颇为“古旧”、“潦草”的兽皮地图，指向上面一个模糊的标记点，“至于古墓内部……颇为诡异，墓道错综复杂，充满机关与毒瘴，更有一种令人头晕目眩的‘低语’。我等三人侥幸深入一段，只在一个侧室中发现了这枚残片，以及几具早已风化的、服饰奇特的尸骸，看其样式，不似近千年之物。当时感应到墓穴深处有更危险的气息，未敢久留，便退了出来。”
“服饰奇特的尸骸？”鬼手追问，“可还记得样式？有何特征？”
林澈按照“老墨”提供的、关于百年前天工府、神机门勘探队服饰特点的描述，模糊地说了几句，并补充道：“那些尸骸附近，散落着一些损坏的法器碎片，样式古老，在下也辨认不出。”
金冶子与鬼手交换了一个眼神。戈壁古墓、奇特尸骸、损坏法器、暗红符文残片……这一切，似乎都能与他们百年前那支“失踪”的勘探队对上！难道，那支队伍并未全军覆没在“墟”劫中，而是发现了什么，进入了那座古墓，最终陨落其中，只留下了这枚残片？如果真是这样，那这枚残片的来历，就相对“干净”了，并非青云或“禅净学院”的试探。
“木先生，”金冶子的语气缓和了许多，甚至带上了一丝“赞赏”，“你能发现此物，并寻到此处，足见眼力与机缘。此等符文，确实罕见，涉及上古某些失传的禁忌之术。我天工府与神机门，对此略有研究，但所知也有限。不知木先生，可愿将此物，暂借我等，与矿洞中新发现的符文详加比对、研究？若有所得，必不会亏待先生。至于合作之事……也并非不可商议。”
鱼儿，上钩了。林澈心中冷笑，面上却露出恰到好处的“惊喜”与“犹豫”：“能得贵宗青眼，是在下荣幸。只是……在下对那矿洞中的符文，也颇为好奇。不知能否……让在下一同前往，亲眼见识一番？也好更全面地对比、参详？”
金冶子眉头微皱。让外人进入矿洞核心？这不符合他们的计划。但眼前这“木先生”手握关键残片，又似乎对符文研究真有兴趣，是个可以“利用”的对象。或许……可以借此机会，将其“吸收”进来，至少暂时控制住，以免他四处乱说，或与“净业堂”接触。
“矿洞目前被‘净业堂’与散修盟封锁，我等进入也需费些周折。”金冶子沉吟道，“不过，若木先生诚心合作，老夫或许可以设法，以‘技术顾问’的名义，带先生一同进入。只是……进入之后，一切都需听从安排，不得擅自行动，更不得将所见所闻外泄。否则……”
“金冶长老放心！”林澈立刻保证，“在下只求一窥符文奥秘，绝不多事，更不会对外泄露半字！”
“好！”金冶子一拍桌子，“鬼手道兄，你立刻去与‘净业堂’交涉，就说我们发现新的关键线索，需要带一位‘符文专家’进入矿洞核心，进行现场比对鉴定。态度可以强硬些，必要时，可以暗示这关系到百年前失踪同门的真相，以及……可能存在的、更古老的威胁。”
“明白。”鬼手阴冷一笑，转身离去。
金冶子又看向林澈，笑容变得“和蔼”：“木先生，这几日，便请暂居我营地。待鬼手道兄交涉妥当，我们便一同前往矿洞。至于这残片……”
“此物既对贵宗研究有用，便暂由长老保管。”林澈“识趣”地将玉盒推了过去，“只盼长老研究之后，能不吝赐教，解开在下心中疑惑。”
“这是自然。”金冶子满意地收起玉盒，唤来弟子，安排林澈三人住下，实则也带有监视之意。
林澈带着竹影、追风，坦然住下，暗中却以秘法与夜枭保持联系，并让竹影、追风留意营地内的人员往来、防御布置、尤其是与那暗红符文或“主上”可能相关的蛛丝马迹。
当夜，鬼手返回，脸色不太好看，但终究带来了消息。
“‘净业堂’的那帮秃驴，起初死活不同意。后来老夫抬出了宗门名誉、失踪同门冤屈，甚至暗示那符文可能与某种古老的、未被记录的‘墟’之变种有关，他们才勉强松口，同意我们明日带一名‘专家’进入，但必须由他们的人全程陪同，且只能在指定区域活动，不得损坏任何原始痕迹，时间不得超过两个时辰。”
“足够了。”金冶子冷笑，“两个时辰，足够我们确认那符文是否与‘圣纹’同源，也足够我们……做点手脚了。木先生，准备一下，明日，便随老夫去见识见识，那‘瘴云岭’深处的秘密。”
“是，在下翘首以盼。”林澈恭声应道，低垂的眼眸中，银白的剑痕，仿佛倒映着帐外南疆那深邃而诡异的夜空。
第一步，已成。接下来，便是真正直面那暗红符文，以及其背后，可能更加惊人的真相了。