“现在去，是分蛋糕。”
“再晚几天去……就是等别人吃完了再去，是舔盘子。”
安静！
安静得能听见蜡烛芯燃烧时发出的细微声响，能听见窗外远处街上的马车声，能听见有人咽口水的声音。
坐在最上首的财政大臣放下了手里的纸，抬起头，看着查尔顿。
他是个精瘦的老头，头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的。
这人的眼睛亮得很，看人的时候像在秤东西。
“你说的那些，都是真的？”
“金银遍地，丝绸成山？”
他的声音不高不低，像是在问一件很平常的事。
查尔顿看着他，目光没有躲闪。
“是真的。我派去的人亲眼看见的。”
“羊城一条街上的货物，就值咱们一艘战舰的造价。”
“那边的士绅家里，银子不是按两算的，是按箱算的。”
“一个中等人家，随随便便就能拿出几千两银子。”
他顿了顿，从怀里掏出一个小小的布包，打开。
里面是一块碎银子，不大，指甲盖大小，在烛光下闪着暗白色的光。
“这是那边通用的银子。”
“成色比咱们的银币好，含银量高。”
“拿去铸币，一枚能顶咱们两枚用。”
那块碎银子被传了一圈。
有人拿在手里掂了掂，有人凑到灯下看，有人用指甲刮了刮，放在耳边听响声。
传到最后一个人手里的时候，他捏着银子看了好一会儿。
然后那人放在桌上，往前推了推，没说话。
但他眼睛里的光变了，变得跟刚才不一样了。
军务大臣坐在查尔顿对面，一直没说话。
他是个胖子，脸圆圆的，红扑扑的，看着像一只养得很好火鸡。
他把那块碎银子拿起来，在手里翻来覆去地看了几遍，然后放下。
他声音慢悠悠的，像是在嚼一块还没煮烂的肉：
“你说得再好听，那也是远在天边的事。”
“船队过去要半年，打个来回要一年。”
“中间出点什么事，咱们连消息都收不到。”
“这笔账，怎么算都划不来。”
查尔顿看着他，嘴角那丝笑容还在，但眼睛里的光硬了一些。
“划不来？去年从那边运回来的瓷器，在阿姆斯特丹卖了多少，你知道吗？”
“那可翻了整整五倍！茶叶，整整翻了八倍！丝绸，整整翻了十倍！”
“那些早早去的人，一个个赚得盆满钵满。”
“我们呢？我们还在家里算账，算来算去，算到手的都是人家吃剩下的。”
他的声音不高，但每个字都像钉子，一颗一颗地钉在桌面上。
有人开始点头。
坐在左手边第二个位置的一个中年人，从刚才开始就一直没说话。
这时候他忽然开口了，声音不大，但很稳：
“查尔顿公爵说得有道理。”
“蛋糕就那么大，去晚了就没了。”
“高卢人、尼德兰人、普鲁士人，一个个都比我们跑得快。”
“再犹豫下去，那边就没我们的位置了。”
财政大臣看了他一眼，又看了查尔顿一眼。
然后他靠在椅背上，双手交叉放在肚子前面。
过了一会儿，他慢悠悠的声音才响起，像是在做最后的裁决：
“议案可以过。但军队不能只派那些杂牌军，要派就派正规军。”
“海军可以再出八十艘战舰，陆军出三万人。”
“火器、弹药、粮草，按最高标准配。”
“至于这笔钱……”
他顿了顿，目光在众人脸上扫了一圈。
“就从海贸税里出吧！”
“今年加征一笔，明年加征一笔。”
“反正羊毛出在羊身上，不会让诸位自己掏腰包。”