汝河南岸那座村子里，地道里黑得伸手不见五指，墙壁上的泥土散发着潮冷的腥气，头顶的木梁被过往官兵的背囊蹭得油光发亮，空气又闷又浊，混着泥土、火药和人的汗味，浓得化不开，每隔几十步，墙上才有一盏油灯，火苗被地道里穿堂的风吹得东倒西歪，照着土壁上斑驳的铲痕。
负责守卫此处的协长陈怀生弯着腰，一手扶着墙，一手攥着衣襟下摆，在地道里走得很快，身后跟着两个传令兵，一前一后，脚步声在狭窄的空间里被放大，闷闷地回荡着，地道是半个月前挖的，从村子中央的大槐树底下通到村前沿的几处观察哨和射击阵地，主干道宽得能容两个人并排走，分支通往各个院落，顶上铺了圆木和厚土，白莲教和清军还在大量使用的实心弹，根本打不穿。
走了约莫一盏茶的工夫，地道开始缓缓向上，空气也变得冷冽起来，前方出现了一道木梯，梯子顶端盖着一块厚木板，木板上面压着土袋和干草，从外面看就是一片不起眼的坡地。
陈怀生踩上木梯，身后的传令兵赶上来，伸手帮他推开了头顶的木板，光线猛地灌进来，刺得他眯了一下眼，冷风从开口处倒灌进地道，带着河滩上淤泥和枯草的气味，陈怀生从地道口探出头，左右扫了一眼，确认没有动静，才翻身出了地道，蹲在一堆干草和土袋垒成的掩体后面。
掩体朝北的一面，用土袋和砖石砌了一道矮墙，矮墙上留了一条窄窄的观察缝，缝口用粗布帘子挡着，从外面看不出来，陈怀生蹲到观察缝后面，从腰间摸出望远镜，掀开布帘的一角，把镜筒伸了出去，望远镜里，汝河北岸的景象清晰地扑进眼帘。
白莲教的营地沿着河北岸的河滩地和缓坡铺展开来，绵延足有四五里长。营帐不统一，有灰布的、有白布的、有黄褐色的，大大小小，高高低低，有的挤在一起，有的散落在田埂和沟渠之间。
但营盘布置的并不凌乱，反而很有章法，营帐之间留出了通道，通道上有人在走动，有马匹在穿梭，营盘外围还挖了简单的壕沟、打了木桩，有哨兵在巡逻。各个营区中间留足了供兵马行动的空间，但又互相能够掩护对方，配合上马队的来回巡视，也不会给敌人留下渗透和插刀的机会。
“到底是白莲教的精锐……两万多人的精锐…….”陈怀生“啧”了一声，他手下一个协的兵力，也就六千多人，要防御着这么一长段的河岸，如今汝河有结了冰，恐怕是拦不住白莲教从对岸冲过来，要做好承受敌军优势兵力两面夹击的准备了。
陈怀生把望远镜的焦点调得更清晰一些，目光落在营地中间偏西的一大片空地上，那里几十口铁锅正架在临时垒起的土灶上，锅底下烧着从周围村子里拆来的木料和干树枝，火苗舔着锅底，黑烟袅袅地升上去，被北风吹散。