夕阳西下，车队缓缓行驶在官道上，向着平舆的方向前进。墨云凤站在马车上，望着远方的汝水，眼神坚定。她知道，此次嵩山之行，不仅为鹿鸣湾争取到了强大的援援，还挫败了隗嚣的阴谋，为邓晨的布局，又增添了几分胜算。
远在平舆的邓晨，收到墨云凤送来的传信，得知联络风云观、白家成功，还得知了隗嚣的偷袭计划后，哈哈大笑，对着严光道：“子陵，你看，天助我也！有了风云观和白家的支持，再加上我们提前部署，隗嚣的暗线和周氏豪强，就是自投罗网！”
严光抚掌大笑：“好！好一个墨云凤，果然不负所托！三日后，我们就布下埋伏，让他们有来无回，彻底扫清汝水沿岸的隐患，让鹿鸣湾工坊，再也无后顾之忧！”
汝水滔滔，寒风渐歇。墨云凤带着援兵，向着平舆疾驰而来；邓晨在平舆，早已布下天罗地网，等着隗嚣的暗线自投罗网。一场新的交锋，即将拉开序幕，而这一次，邓晨一方，已然占据了绝对的优势。
建武七年正月，汝南冰雪渐融，汝水解冻，碧波东逝，载着往来的商船，也载着千里之外的牵挂，缓缓驶向鹿鸣湾。
邓晨收到孔柳的密信后，一面部署应对司隶校尉府暗探、防备王怀诬告，一面加急推进船坞建设——蒸汽机雏型虽成，可造蒸汽船、通出海路，最缺的便是三样东西：布匹、盐、粮。
布匹可制船帆、做营帐，盐能保鲜、供工匠食用，粮食更是支撑工坊运转、养活数百工匠的根基。
汝南本地虽产粮，却不足以供应工坊与暗卫的消耗；盐道被汝南豪强周氏掌控，此前周氏暗通隗嚣，处处刁难，根本不肯售盐给邓晨；布匹则需从江南采购，可江南商路被刘秀暗中管控，私运布匹需冒极大风险。
邓晨站在汝水岸边，望着往来的商船，眉头紧锁。严光站在他身边，叹了口气：“文伟，布匹、盐、粮，缺一样都不行。周氏那边刚被我们挫败偷袭阴谋，怀恨在心，盐道绝无可能打通；江南商路被朝廷管控，私运风险太大；本地粮草储备，最多只能支撑一个月，再想不出办法，工坊就得停工，蒸汽船更是无从谈起。”
邓晨沉默不语，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是当年妫菁送他的，羊脂玉上刻着一朵莲花，温润细腻，是他贴身戴了八年的物件。
他想起妫菁，想起当年在南阳新野，那个身着青裙、眉眼温婉却又带着几分韧劲的女子，想起她曾说过：“邓郎若有需，妫家万贯家财，皆可为你所用，哪怕粉身碎骨，亦无半句怨言。”
妫菁出身南阳妫氏，祖上世代经商，掌控着南阳半数的布匹、盐运生意，富可敌国。
他与妫菁相识，比认识孔柳还要晚半年，是在新朝地皇三年因为遇见了邓晨，多年不能见光的脸疾得以痊愈。后来二人又合作开染坊，邓晨居然会做最好的紫色染料，颜色纯正还不褪色，引得时任妫氏家主的妫老爷子赏识，也让妫菁，动了心。