八月二十六，清晨的薄雾还未完全散去。
江宁府衙旁的明远楼早已是张灯结彩，红毯铺地。
悠扬的丝竹管弦之声在空气中回荡。
这里正在举行大夏朝为新科举人专门设立的最高规格庆典。
鹿鸣宴。
按照规矩，能坐在这场宴席上的，除了刚刚金榜题名的百名新科举人，便是这江南省最高级别的军政要员。
这不仅仅是一顿饭，更是这些学子们从布衣跨入官僚阶层的加冕礼，也是各方势力进行政治拉拢、门生站队的最重要名利场。
宴会大厅内，早已是觥筹交错，热闹非凡。
而在整个大厅最显眼、最核心的区域，毫无疑问是属于致知书院的。
顾辞、张承宗、周通、苏时、李浩，以及那个依然满面红光的王德发，加上同样风头正劲的陆文轩。
这七个人围坐成一桌，宛如七颗最耀眼的新星，吸引了全场大半的目光。
无数的外府举人、甚至是一些低品级的随宴官员，都端着酒杯，排着队过来向他们敬酒攀谈，试图在这群未来的朝堂新贵面前混个脸熟。
“恭喜顾解元！
恭喜诸位经魁！”
“致知新学，果然名不虚传！
日后还望诸位多多提携啊！”
面对这些阿谀奉承，顾辞等人虽然应对得体，不卑不亢，但眼神深处，却始终保持着一种警惕。
因为陈文昨晚的警告，言犹在耳。
角落里的一张桌子。
那里坐着四个人。
谢灵均、叶恒、孟伯言，方弘。
此时，四人都显得十分落寞。
乡试的失误着实让他们难过，但他们更迷茫的是对未来的期许。
谢灵均看向被众人簇拥的顾辞等人，思绪复杂。
一旁的叶恒说道：“谢师兄，咱们之后怎么办，昨天听了陈山长的讲话，我感觉再让我按以前的方式去读书，很难办了。”
谢灵均沉默良久，才说道：“山长此次受打击不小，听说昨天回去直接吐血了，大夫说是急火攻心。
现在他还在卧床休息，暂时还顾不上咱们。
咱们倒是可以自由几天。
至于未来……
等宴会结束，咱们从长计议。”
……
“巡抚大人到！”
“主考大人到！”
“左布政使大人到！”
随着知客的高声唱诺，原本喧闹的大厅瞬间安静下来。
所有的新科举人和官员都纷纷起身，整理衣冠，肃立迎候。
江南巡抚赵文华，满面春风地走在前面。
而在他身边并排而行的，正是今科乡试的主考官，孟砚田。
两人有说有笑，显得极为融洽。
然而，当众人的目光扫过这群大人物时，却意外地发现，在赵文华和孟砚田的另一侧，还跟着一个看起来有些陌生的官员。
此人穿着一身崭新的正二品绯色仙鹤补服，身材适中，面容白净，下巴上留着一缕打理得极好的山羊胡。
他的脸上挂着一抹温和的的微笑。
他走路的步伐不疾不徐，并没有刻意彰显什么气场。
但在场的官员们，在看到这个人时，脸色却不约而同地变了变，甚至有人下意识地往后退了半步。
赵文华走到主位前，并没有立刻坐下，而是转过身，笑眯眯地对着全场众人抬了抬手。
“诸位新科举人，恭喜了！
今日鹿鸣之宴，乃是朝廷为尔等贺，亦是江南为尔等贺！”
“不过，在开宴之前，本官还要向诸位介绍一位贵客。”
赵文华微微侧过身，伸出一只手，极其隆重地指向了那位陌生的中年官员。
“这位乃是朝廷新任命的江南左布政使，卢宗平，卢大人！”
“学生，拜见卢大人！”
众人纷纷弯腰行礼。