陈子昂知道，龟兹城头的烽烟尚未燃起，人心却已在无形的压力下绷紧如满弓之弦。
论钦陵主力虽未至，但其前锋游骑的阴影，如同盘旋不去的秃鹫，将一种缓慢窒息的恐惧，丝丝缕缕注入这座西域大都护府的骨髓。
市井间的流言如同戈壁上的风滚草，无根无向，却越滚越大：有的说吐蕃人已在鬼碛聚兵二十万，不日便要水淹龟兹；有的窃窃私语，言于阗镇将苏海政早已暗通吐蕃，只等城破献门；更有人遥指东方，哀叹大唐早已放弃安西，援军永不会来。
安西都护府衙内，气氛与外间截然不同，是一种刻意维持的、冰封般的冷静。
疲倦的陈子昂伏案看着一幅更为陈旧的羊皮地图，这图绘制年代更早，范围更广，不仅囊括安西四镇及吐蕃东北部，更向西延伸，标注着葱岭以西诸多绿洲城邦与草原部族的名称：拔汗那、石国、康国、乃至更远的大食边境。
王孝杰侍立一旁，目光也落在地图上，眉头深锁：“都护，吐蕃势大，如今正面抗衡很难有胜算。即便流言能稍乱其心，于阗那五百人疲敌扰后，终究是杯水车薪。龟兹一旦被围，便是死地。”他顿了顿，声音更低，“是否……真要考虑向朝廷请援？哪怕只是虚张声势，也能稍安军心？”
陈子昂的指尖划过拔汗那的位置，那里是通往河中地区的要冲，土地肥沃，盛产良马。
“请援？”他摇了摇头，语气带着一丝冷嘲，“奏报往返，至少三四月。且朝廷如今重心何在？东北契丹、内部徐敬业余波……皇太后能予我一道固守待援的诏书已是极限，实际援兵，万无可能。”他抬起眼，“安西之局，破于安西。朝廷暂时无力，便需借力。”
“借力？”王孝杰疑惑，“西域诸国，自贞观、显庆以来，虽名义上奉大唐为宗主，但自吐蕃崛起，早已人心离散，各怀鬼胎。近年来，朝贡渐稀，往来几绝。且吐蕃兵锋正盛，此时谁敢捋其虎须，相助我军？”
“正是因其各怀鬼胎，方可利用。”陈子昂点着拔汗那，“你看此地。拔汗那王族，历来亲唐。其国处粟特商路要冲，富庶却兵弱，常受西突厥别部及大食东侵威胁。昔日高宗皇帝曾应其请，派兵助其平乱，有旧恩在。吐蕃若尽吞安西，兵锋直指葱岭，拔汗那便是下一个俎上之肉。此为其一惧。”