巩昌府这地方，夹在陇中黄土塬和秦岭西头的山脚之间，算是个过渡地带。
城是建在个黄土台子上，被几条雨水冲出来的深沟半围着，
城墙倒是高厚，用的是本地结实的夯土外包了层砖，看着挺敦实。
城里头街道不宽，两边多是黄土坯的房子，偶尔有几栋像样点的青砖瓦房，那是衙门和几家大商铺。
站在城墙上往东南看，能望见远处影影绰绰、一层比一层高的青黑色山影，那就是秦岭的尾巴尖了。
风从那边吹过来，带着点湿气和凉意，跟陇中干热的风不一样。
崇祯三年这会儿，巩昌府的日子可不好过。
虽说没像陕北那样被流贼主力蹂躏，可也像坐在了火炉边，烤得慌。
陕西那边打仗的消息，隔三差五就随着逃难过来的人传进来，一个比一个吓人。
城里的粮价一天一个样，盐和布更贵得离谱。
街面上流民乞丐多了不少，眼神直勾勾的，看着瘆人。
城外不太平，听说东边山里有了土匪，南边官道上也有溃兵抢东西。
人心惶惶，有点门路和家底的，都开始琢磨着往更安全的地方挪窝了。
坐在府衙后堂，愁得头发都白了好几根的，就是知府刘大直。
刘大直是北直隶人，正经的进士出身，当年也是一腔热血想做个为民请命的好官。
他为人方正，甚至有点古板，不贪不占，在官场上算是个清流。
可这份“清廉刚正”，搁在如今这巩昌府，简直让他快疯了。
朝廷的公文雪片似的飞来，不是催缴积欠的粮税，就是催调协防的民夫物资，话里话外还指责他办事不力。
可巩昌府自己都快揭不开锅了，哪里变得出东西来？
城里隔几天就有饿极了的流民聚众闹事，冲击粮店，他得硬着头皮，带着寥寥无几的衙役和三班弓兵去弹压，
看着那些面黄肌瘦的百姓，他心里堵得难受，可秩序又不能乱。
最要命的是，陕西那边的坏消息越来越近，今天说流贼破了哪座城，明天说某股贼兵往陇右方向来了。
他手里有啥？巩昌卫那几百号老弱残兵，缺饷少粮，刀枪生锈，拉出去估计自己先散了。
倒是有一支从陕西败退下来的客军，约莫五六百人，暂时驻扎在城外，说是协防，可军纪坏得很，偷鸡摸狗，骚扰百姓，比土匪还让他头疼。
他去交涉，带队的游击将军还爱答不理。
刘大直觉得自己就像个裱糊匠，拿着点浆糊，拼命想粘住一栋到处漏风的破房子，心里明知道这房子迟早要塌。
这天下午，刘大直正对着又是一份催饷公文唉声叹气，一个书办连滚爬爬地冲了进来，脸都白了。
“府尊！府尊！大事不好了！西边……西边来了一大队人马！黑压压的，起码好几千！
打着的旗号……旗号是黑旗，上面有字，隔得远看不清，但探马回报，说是……说是‘灭金’！”
“灭金？！”刘大直手一抖，公文飘落在地。这名字他可听过！
传闻里凶神恶煞，在山西、陕西杀流贼如砍瓜切菜，更早还在北直隶杀得建奴屁滚尿流！
有人说他们是天兵天将，有人说他们是妖魔鬼怪，但有一点共识：这帮人惹不起，而且杀性极重！
刘大直的第一反应是腿肚子发软，脑子里嗡嗡的：
完了完了，刚走了豺狼（陕西溃兵），又来了猛虎！这“灭金”的杀神怎么也跑到我这穷乡僻壤来了？
是流言有误，他们其实是流贼？还是朝廷派来剿贼的？可没接到文书啊！这几千人马要是攻城，就凭城里这点力量……
他吓得在屋里转了两圈，脸色惨白。
可转着转着，一个念头忽然冒了出来，像黑暗里划亮了一根火柴。
灭金侯……王炸……能打！非常能打！连建奴和数万流贼都闻风丧胆！
如果……如果来的真是他，如果他能帮自己……不不，哪怕他只是路过，不来找巩昌府的麻烦，
甚至……万一他能顺手把城外那帮混蛋客军撵走，或者震慑一下附近山里的土匪……
这么一想，刘大直的心跳得更快了，但这回不是纯吓的，里面掺进了一丝难以抑制的、绝处逢生般的狂喜和期待。
这根突然出现的、强得离谱的“救命稻草”，他必须抓住！
必须赶在对方不耐烦或者产生误会之前，表明态度！
“快！快给我更衣！把我那套簇新的绯色官袍拿出来！还有梁冠！”
刘大直猛地站定，对愣在旁边的书办和闻声进来的长随急声吩咐，声音因为激动有些变调，