美国月球探测车成功着陆的画面，以及那部风靡全球的纪录片，像一剂强心针，更像一记重锤，狠狠砸在了苏联航天总工程师科罗廖夫的心上。自那以后，这位苏联航天领域的灵魂人物，就像是被点燃了斗志的战士；整个人如同打了鸡血一般，吃住几乎都扎在了拜科努尔航天基地的研发车间里。
在科罗廖夫看来，自己在火箭研发的技术领域和个人能力上，并不比NASA的冯·布劳恩差多少。可如今，两人的名气与成就差距，却大到让他难以接受——全世界都尊称冯·布劳恩为“现代火箭之父”，是他率先将人造卫星送上太空，率先将宇航员送入太空，如今更是成为第一个将航天器送抵月球表面的工程师，每一项成就都足以载入史册。而自己，即便带领团队发射了苏联第一颗人造卫星，却始终被冯·布劳恩的光芒盖过。
科罗廖夫心里清楚，如果苏联再不拿出足以震撼世界的航天成就，全世界都会默认美国的航天技术是独一份的存在，苏联在航天竞赛中的话语权将会彻底丧失。更何况，赫鲁晓夫已经下达了死命令，要求必须在他出访美国之前，将苏联宇航员成功送入太空；用实打实的成就向美国、向全世界展示苏联的航天实力。
压力之下，科罗廖夫团队爆发出了惊人的效率。事实上，经过此前三次载人航天测试的积累，苏联的载人航天技术已经日趋成熟，各方面准备工作早已进入收尾阶段。运载火箭的可靠性经过反复验证，返回舱的生命保障系统完成了无数次模拟测试，就连宇航员的选拔与训练，也早在数月前就已全部完成——从身体素质到心理素质，从应急处置到操作技能，每一项考核都严苛到了极致。
最终，三位经验丰富的飞行员脱颖而出，成为苏联首次载人航天任务的候选宇航员，布尔加宁少校便是其中之一。当这三位候选人的资料与照片被送到赫鲁晓夫的办公桌上时，令人意外的是，赫鲁晓夫并没有过多询问三人的技术水平与训练成绩，而是盯着照片看了许久，最终因为布尔加宁的笑容更加亲和、更符合大众审美标准；当场钦点他执行此次任务，成为苏联第一个登上太空的人。
其实明眼人都清楚，能跻身最终三人名单，就说明三人的技术实力与综合素养早已不相上下，谁来执行任务都能胜任。这种情况下，最终的人选很大程度上就取决于最高领导的个人偏好，一切就看领导最终选定谁。对于这个结果，布尔加宁既激动又忐忑，而另外两位候选人虽有遗憾，却也立刻投入到了辅助保障工作中，全力确保任务成功。
1957年11月5日，位于哈萨克斯坦的拜科努尔航天基地，天刚蒙蒙亮就陷入了一片紧张的忙乱之中。基地内到处都是穿梭的工作人员，他们各司其职，有的在做火箭发射前的最后检查，有的在调试测控设备，有的在为布尔加宁做登舱前的最后准备，每个人的脸上都写满了凝重与期待——苏联能否成为继美国之后，又一个将宇航员送上太空的国家，就看这关键一役。
登舱前，科罗廖夫亲自走到布尔加宁面前，再次细致地交代着任务中的注意事项：“进入轨道后，保持冷静，严格按照操作手册执行每一个步骤，有任何异常情况第一时间汇报。返回阶段是关键，一定要紧盯仪表盘数据，相信我们的设备，也相信你自己。”这位身经百战的总工程师，此刻语气中带着一丝不易察觉的紧张，他心里其实也没底——相较于美国雄厚的工业基础，苏联的工业底子还是太过薄弱，很多设备的稳定性都存在隐患，这也是他最担心的地方。
布尔加宁用力点头，敬了一个标准的军礼：“请总工程师放心，我一定完成任务！”说完，他转身登上了运载火箭的返回舱，舱门缓缓关闭，将他与地面隔绝开来。