“第一个登上太空”这几个字，如同磁石般吸引着美国宇航员大队的每一位成员。对他们而言，这不仅是军人的荣誉，更是足以永载史册的丰碑，没有人愿意错过这个千载难逢的机会。航天训练中心的公告栏前，每天都挤满了前来打探消息的宇航员；尽管大家表面上相互鼓励，但眼神中的竞争火焰却藏不住。
不过在多数宇航员心中，这场竞争的焦点早已集中在两个人身上——埃尔·塔菲上尉与琼斯女中尉。在过去两年的训练中，两人的表现呈现出断崖式领先：在离心机超重测试中，他们能耐受8G的过载且保持意识清醒；在模拟太空舱的密闭生存训练里，他们创下了连续60天的纪录；在火箭操作、应急故障处理等科目中，两人的成绩更是稳居前两名，剩下的8名候选者与他们之间有着明显的差距。
冯·布劳恩对此也颇为头疼。作为火箭研发的核心专家，他精通飞行器的每一个技术细节，却从未有过太空航行的实际经验。所有的选拔标准都基于理论数据——生理耐受度、操作熟练度、心理素质稳定性，可这些冰冷的数字，终究无法完全预判太空环境中可能出现的未知风险。
思前想后，他没有贸然下结论，而是将一份详细的训练评估报告送到了费尔多的办公桌上，附上自己的建议：“塔菲与琼斯综合能力最优，最终人选需局长定夺。”
费尔多没有立刻做出决定，而是亲自将两人请到了自己的办公室。“坐吧，”他示意两人坐在沙发上，递过两杯咖啡，“我知道你们为这个机会付出了多少——每天十几个小时的训练，放弃了陪伴家人的时间，甚至要面对未知的风险。”
埃尔·塔菲上尉身姿笔挺，语气坚定：“将军，为了美国的航天事业，这些付出都值得。我已做好万全准备，无论遇到什么情况，都能完成任务。”他曾是空军王牌飞行员，在二战中执行过37次轰炸任务，心理素质极为过硬。
琼斯女中尉则显得更为沉稳，她推了推眼镜：“将军，我的训练成绩您已经看到了。我相信女性在细致度和应急处理的耐心上，有着独特的优势。我渴望能代表所有女性，踏上太空的征程。”训练期间，她攻读了航空工程专业相关课程，已然成为高材生；不仅驾驶技术精湛，对火箭系统的理解甚至不亚于部分工程师。