次日午后，云芷奉诏入宫。
不是去凤仪宫，而是直接到了御书房。这让她心中微凛——陛下单独召见，必有要事。
李德全引她入内时，皇帝正站在窗前，背对着门。听见脚步声，他未回头，只淡淡道：“赐座。”
“谢陛下。”云芷在下首椅子坐下，姿态恭谨。
皇帝转过身，脸上带着倦色，但目光仍锐利。他打量云芷片刻，忽然问：“靖安王妃，你觉得……瑞王是个怎样的人？”
云芷心头一跳。
这个问题，答浅了是敷衍，答深了是僭越。她斟酌词句，谨慎道：“瑞王爷是陛下胞弟，才华出众，在朝中素有威望。”
“朕问的是你眼中的他。”皇帝盯着她，“说实话。”
云芷沉默片刻。
“臣妾眼中，瑞王爷……是位极聪明的棋手。”她缓缓道，“他每走一步，都深思熟虑；每落一子，都暗藏玄机。与他博弈，须得时时警惕，步步为营。”
“棋手……”皇帝咀嚼这个词，笑了，“那你觉得，朕是他棋盘上的什么？棋子？还是……对手？”
这话太重，云芷起身跪下：“臣妾不敢妄议天家。”
“起来。”皇帝摆手，“今日这里没有君臣，只有……两个下棋的人，说说棋局。”
云芷重新坐下，掌心已渗出细汗。
皇帝走回御案后，从抽屉里取出一封信，递给她。
“你看看这个。”
云芷接过，展开。信是萧绝从边境寄来的军报，除了汇报战况，最后一段写道：“……瑞王与苍狼国或有勾结，臣已截获数封密信。然证据尚不充分，且恐打草惊蛇，故未轻举妄动。请陛下定夺。”
她看完，将信折好放回。
“陛下想让臣妾做什么？”
“不是让你做什么。”皇帝看着她，“是朕想问你——若你是朕，会如何处置瑞王？”
云芷心头剧震。
这话已不是试探，而是……真正的信任，或者说，考验。
她深吸一口气，缓缓道：“若臣妾是陛下，此刻……不会动瑞王。”
“哦？为何？”
“原因有三。”云芷条理清晰，“其一，边境未平，萧绝尚在苦战。若此时朝堂动荡，恐影响军心，给外敌可乘之机。”
“其二，瑞王经营多年，党羽遍布朝野。若贸然动手，牵一发而动全身，朝局恐将大乱。”
“其三……”她顿了顿，“陛下与瑞王是亲兄弟。手足相残，非社稷之福，亦非陛下所愿。”
皇帝静静听着，脸上看不出情绪。
“所以，你的意思是……纵容他？”
“不是纵容，是制衡。”云芷纠正，“明面上不动，暗地里制约。削减其权柄，剪除其羽翼，分化其党羽。待时机成熟，再……一举定乾坤。”
“时机何时成熟？”
“边境平定，萧绝回京之时。”云芷目光清明，“届时内外安稳，陛下手握兵权，瑞王纵有异心，也翻不起浪来。”
皇帝久久不语。
书房里只闻炭火噼啪声。
良久，他忽然笑了：“云芷啊云芷，你若为男子，必是治世能臣。”
“臣妾不敢。”云芷垂首。
“但你说得对。”皇帝起身，走到她面前，“现在不是动萧衡的时候。所以朕要你办一件事——”
他压低声音：“传信给萧绝，让他暗中加强京城防务。尤其是九门守卫、禁军调度，必须牢牢掌握在我们手中。至于朝中那些瑞王党羽……暂时不动，但要摸清底细，列成名册。”
云芷抬眼看皇帝：“陛下信臣妾？”
“朕信萧绝。”皇帝淡淡道，“而他信你。这就够了。”
云芷心中涌起复杂情绪。有被信任的感动，也有肩头沉重的压力。
“还有一事。”皇帝转身，从御案上取过一个小锦盒，递给她，“这个，你收好。”
云芷打开，里面是一枚玄铁令牌，刻着龙纹和“如朕亲临”四字。