羊皮血图在烛火下泛着暗褐光泽。
云芷指尖抚过那行血字，触感微黏，似是新写不久。“天下棋局……终落一子”，这话如谶语，沉甸甸压在心口。
门外传来脚步声，她迅速收起羊皮。
萧绝推门而入，眉宇间凝着霜色：“刚得密报，苍狼使团明面还在百里外，实则已有二十余人扮作商队混入边城。接头地点在城西‘胡杨酒肆’，时辰定在子时。”
“要抓现行？”云芷问。
“不，”萧绝摇头，“放长线。赵承恩已布下暗哨，我要看看，城中还有哪些人上钩。”
他走近，察觉她神色有异：“怎么了？”
云芷犹豫片刻，终是取出羊皮。萧绝阅罢，沉默良久。
“此事，暂勿声张。”他将羊皮置于烛焰上，火舌舔舐，化为灰烬，“无论你身世如何，你只是云芷，我的妻子。”
话虽如此，他眼中却掠过一丝忧色。圣女族、归墟秘道……这些只存在于南疆古籍的传说，若真与北境边关牵连，恐将掀起滔天巨浪。
四更天，萧绝披甲出府。
墨影率百名亲卫候于夜色中，人马衔枚，蹄裹厚布。一行人悄无声息穿街过巷，至城西埋伏。
胡杨酒肆是座二层土楼，老板是个跛脚老汉，据说年轻时也是边军。此刻楼内灯火昏暗，隐约传出划拳声。
子时将至。
一队驼商打扮的人马缓缓行来，共八人，皆着灰袍，风帽遮面。为首者身材高大，下马时腰间弯刀碰响——那是苍狼贵族才有的镶宝石刀鞘。
他们并未进酒肆，反在对面巷口停下，似在等待。
一刻钟后，另一行人自东而来。灯笼昏黄，照出几张面孔：竟是边城税吏、粮仓司库，并两名本地乡绅！
萧绝在暗处冷笑。这些蛀虫，平日道貌岸然，夜里却来做卖国勾当。
双方接头，低语片刻。苍狼首领递上一只皮袋，税吏掂了掂，满意点头。正要交接文书时，忽听一声尖锐哨响！
“动手！”
伏兵四起，火把瞬间照亮长街。苍狼人反应极快，拔刀便战，竟个个身手矫健，显是军中精锐。那税吏吓得瘫软，被墨影一脚踹翻，踩住脊背。
萧绝并未参战，只立在高处观局。
十招之内，苍狼人已倒下四个。首领见状，忽从怀中掏出个铜管，吹出刺耳鸣响——是求救信号！
几乎同时，城北粮仓方向火光冲天！
“调虎离山。”萧绝眸光一寒，“墨影，这里交你。亲卫队随我来！”
他率五十骑疾奔向北。尚未至粮仓，便见街上乱成一团：无数百姓惊恐奔逃，喊着“苍狼人烧仓了”“马匪来了”。