急报是边关守将以火漆密信传来，言简意赅：
“苍狼国使团已抵边城，携国书请求入境朝觐。其副使私下接触守将，透露可汗有意求娶天宸公主，以结两国之好。另，使团中混有武士百二十人，皆精锐，目的不明。末将已加强戒备，请王爷示下。”
萧绝阅罢，将信递给云芷。
“求娶公主？”云芷蹙眉，“宫中适龄公主，唯有平阳长公主之女永乐郡主，年方十四。再往下，便只有几位年幼宗室女。”
“苍狼新可汗年近四十，已有三子。”萧绝冷笑，“求亲是假，探听虚实是真。若朝廷允准，便显弱势；若拒绝，则授其兴兵口实。”
“那陛下会如何决断？”
萧绝沉吟片刻：“父皇病中，此事必交由朝议。萧煜定会主和——若能促成和亲，便是他的政绩，又能拉拢兵部主张缓和的一派。”
“可这和亲……”云芷想起史书所载，前朝几位和亲公主，大多命运凄惨，心下不忍。
“此事待我们南疆归来再议。”萧绝收好密信，“眼下首要，是平安抵达交界处，与圣女交换解药。”
他顿了顿，看向云芷颈间那枚普通玉佩：“这玉佩背面的刻痕，我仔细看过，似是一种失传已久的古文字。已命人拓印，送去林老将军处——他早年游历四方，或能识得。”
云芷点头，将玉佩小心收回衣内。
此玉虽不起眼，却是母亲遗留。母亲临终前特意叮嘱，必有其深意。
三日期满，出发在即。
拂晓时分，靖安王府外车马齐备。三百御林军盔甲鲜明，列队肃立。林湛一身银甲，英气逼人，见萧绝夫妇出府，抱拳行礼：“末将林湛，奉旨护送王爷、王妃前往南疆。”
萧绝颔首：“有劳林将军。”
云芷登上马车前，回望了一眼王府朱门。这一去，前路未卜，归期难料。
萧绝握了握她的手：“走吧。”
车队启程，驶出京城。晨雾未散，长街寂静，唯有马蹄声与车轮辘辘，叩响青石板路。
行至城门时，守城将领率众跪送：“恭送靖安王、王妃！”
声音在城墙间回荡。云芷掀帘回望，见巍峨城门渐行渐远，城楼之上，似有一道身影独立。
是皇后。
她扶着女官，远远望着车队，抬手轻挥。
云芷心头一酸，亦抬手回应。此去千里，愿能平安归来，再续天伦。
车队出了京城，速度加快。按计划，他们将先向东行百余里，再折向南，避开黑风峡险要，绕道另一条较为隐秘的山路。
这条路线，除萧绝、云芷、墨影及三位心腹将领外，只有林湛知晓——他是林老将军独子，忠诚毋庸置疑。
然而行至午后，前方探路斥候急报：“将军，东去官道三处桥梁，昨夜皆被山洪冲毁！当地乡民说，今秋少雨，此等山洪来得蹊跷。”
林湛面色一变，策马至萧绝车旁禀报。
萧绝掀帘望去，远处山峦笼罩在薄雾之中。他沉默片刻，道：“改走西路。”
“西路须过黑风峡。”林湛犹豫，“王爷，是否太险？”