“属下以为，现在的问题是，咱们不知道他们什么时候咬，从哪里咬。澎湖在他们手里，那就是一把刀，悬在咱们咽喉上。万一他们集齐舰队，从澎湖出发，两日便能到东平港。咱们那两座炮台还没修好，港口设施也才起了个头，真要打起来，吃亏的是咱们。”
龙国祥沉默着，手指轻轻敲着桌面。良久，他抬起头，看着于强：“你说得对。所以咱们要做的，就是让他们不敢集齐舰队，不敢轻易来咬。”
于强一愣：“总督的意思是……”
“明日你再去巡航，往南再走五十里，到红毛番的势力边缘，转一转，让他们看看咱们的旗，看看咱们的炮。别开火，就是让他们看见。”
“是。”
“另外，”龙国祥站起身，走到墙上挂着的巨幅地图前，指着澎湖的位置，“这里，我要派船去探。不是去打，是去探虚实。他们的船有多少，炮有多少，驻军多少，都要摸清楚。”
于强也站起来，看着地图，神色凝重：“总督是想……”
龙国祥摇摇头：“现在不想。但以后，未必不想。”
——
同一时刻，东平港外的海面上，“扬威”号静静地锚泊着。
月光洒在海面上，碎成一片银光。甲板上，值更的水兵抱着枪，靠着船舷打盹。轮机舱里，值夜的机匠守着仪表，偶尔添一铲煤，让锅炉保持压力。
舰桥里，一盏小油灯亮着。大副王端本坐在海图桌前，借着灯光在航海日志上写字：
“三月初九，酉时三刻，返抵东平港外锚地。巡航两日，未见异常……”
他写完最后几个字，搁下笔，伸了个懒腰。透过舷窗望出去，远处岸上的灯火已经熄灭了大半，只有港口那边还有几点亮光，大概是值夜的人在守码头。
忽然，他目光一凝。
远处的海面上，似乎有什么东西一闪而过。像是一点帆影，又像是月光照在浪花上的反光。他揉了揉眼睛，再看，却什么都没有了。
王端本站起来，推开舷窗，探出头去望。海面空空荡荡，只有微风掀起的细浪，在月光下轻轻起伏。
他站了一会儿，摇摇头，关上窗，又坐回海图桌前。
或许是眼花了。他想。
——
天亮时，龙国祥已经出了城。
他带着一队亲兵，骑马沿着淡水河东岸向南走。太阳刚刚升起，田野里的露水还没干，马蹄踏过，带起一片细碎的水珠。
沿途经过好几座田庄，都是去年秋冬新建起来的。每座田庄都围着高高的土墙，四角有了望台，庄门紧闭，只在门楼上有人站岗。见了这一队骑兵，门楼上的人便挥动旗子，像是在报信。
龙国祥在一座田庄门前勒住马，朝门楼上喊道：“开门，是我。”
门楼上的哨兵认出了他，慌忙跑下来，吱呀一声拉开沉重的大门。龙国祥打马进去，只见庄内的格局和潘家堡的田庄一模一样——中间一条大路，两旁排列着整齐的房屋，尽头是一座宽敞的晒谷场，场边立着一排仓房。
庄长是个四十来岁的中年汉子，姓赵，原先是登莱的农户，去年带着一家老小渡海过来。他跑着迎上来，抱拳行礼：“总督！您怎么来了？”
龙国祥翻身下马，笑道：“路过，进来看看。怎么样，这一春过得可好？”
赵庄长连连点头：“好，好！去年冬天分下来的麦种，今年开春就种下了，长得可壮实了。还有那‘铁牛’，真是神了，耕地比牛快多了，庄里人都抢着用。”
龙国祥跟着他走到田边，果然见一片麦田绿油油的，长势喜人。田埂上停着一台手扶拖拉机，几个年轻人正围着它，好像在研究什么。
“这东西好用是好用，就是坏了不会修。”一个年轻人挠着头说，“前天皮带断了，折腾了半天才接上。”
龙国祥笑了：“不会修就学。过些日子，船厂那边会派师傅来，教你们怎么修。学会了，以后就是你们自己的手艺。”
年轻人眼睛一亮：“真的？”
“我说话，什么时候假过？”
赵庄长在一旁感慨：“总督，咱们这些人，在老家的时候，哪想过能用上这些？钢犁、化肥，还有铁牛……听老辈人说，就是县太爷家的地，也没这么伺候过。”
龙国祥拍拍他的肩膀：“好好干。再过两年，等东平城建好了，你们这田庄，就是东番的粮仓。”
——
从田庄出来，龙国祥继续南行。
日头渐高，天气也热了起来。远处出现一片起伏的丘陵，山坡上能看见一些竹木搭建的棚屋，那是土着部落的聚居地。但此刻那些棚屋静悄悄的，看不见人影。
向导指着那边说：“总督，那些是归顺的部落，去年咱们扫过两遍，老实了。人都迁到山下，分了田，学着种庄稼。这里只剩些老人，守着老屋子，不肯搬。”
龙国祥点点头，没说话。
再往前走，地势渐渐开阔。一条河流从东边流过来，汇入淡水河。向导说，这就是大汉溪。
河对岸，有几座新建的寨子，都是民防连的驻防点。河面上架着一座浮桥，有士兵在桥头站岗。见了龙国祥一行，远远就举起旗子示意。
龙国祥过了桥，在一座寨子前下马。寨子里，一队民防连的士兵正在操练，喊着整齐的口号，持着钢矛练习突刺。旁边的空地上，另一个小队在练习射击，砰砰的枪声回荡在山谷里。
连长姓孙，原是陆战营的排长，因民防连、护庄队需要大批实战经验丰富、会带兵的军官，他就被派来带民防连。他迎上来，敬了个礼，大声道：“总督，民防第七连正在操练，请指示！”
龙国祥摆摆手：“我随便看看。怎么样，兵练得如何？”
孙连长咧嘴一笑：“还行。都是种地的出身，肯吃苦，就是没见过阵仗，还得练。不过总督放心，真要是红毛番敢来，咱们这三百号弟兄，保管让他们有来无回。”
龙国祥拍拍他的胳膊：“好。不过记住，民防连是守土之责，不是让你去拼命。真打起来，不可擅自出战。”
“是！”
龙国祥在寨子里转了一圈，又看了看装备库。库房里整齐地码着钢矛、横刀、皮甲，墙角还堆着几箱弹药。他随手拿起一把横刀，抽出来看了看，刀刃闪着寒光，分量十足。
“护庄队大多配刀枪。”孙管带在一旁说，“配发的枪支较少，主要是民防连按陆营的编制配发。”
龙国祥把刀插回去，点点头：“以后护庄队配发枪支弹药是必然，这些刀枪不过是权宜之计。所以，你们这些带队的头头务必要要用心训练，别到时候有枪了，反而掉链子。”
“是！”
——
日头西斜时，龙国祥返回东平城。
路上，他又想起潘老爷信里的话——“待移民十万，田庄百座，拥有五千吨级甚至万吨级船坞时，则红毛不足虑也。”
他抬头望向远处正在崛起的城墙，心里默默算了一笔账。
现在移民五万，田庄二十座，开垦田地十万亩。若是再有一年，移民达到十万，田庄五十座，田地三十万亩……那时候，老爷在东番的根基就真正稳了。
但红毛番会给他一年时间吗？
他想起昨天夜里于强说的那些话，想起于强提到的澎湖——那把悬在咽喉上的刀。
必须尽快摸清红毛夷的虚实。
回到总督府，天色已经暗下来了。亲兵送来晚饭，他胡乱吃了几口，便又坐到案前，摊开纸笔，开始写信。
写给潘老爷的，汇报东平城进度和移民安置情况，并请安排调派一批水泥和钢材。
信写完时，夜已经深了。他搁下笔，揉了揉发酸的眼睛，站起身走到窗前。
窗外，月亮已经升起来了。月光下，东平城的轮廓隐隐可见，那些未完工的城墙像一条蜿蜒的巨龙，伏在大地上。远处港口那边，还有几点灯火在闪烁——那是值夜的士兵，是守码头的水手，是船坞里加班的工匠。
龙国祥站了很久。
他知道，这城，这港，这田庄，这数万移民，还有那些正在操练的士兵，正在开垦的田地，正在修建的船坞——这一切，都像初生的婴儿，还需要时间才能长大。
而他，就是那个必须为这个婴儿争取时间的守护者。
月亮渐渐升高，夜风吹进来，带着一丝凉意。龙国祥关上窗，转身回到案前，把信压在镇纸
他吹熄了灯，在黑暗中静静坐了一会儿，然后站起身，走向卧房。
窗外，月光如水。
东平城在月光下沉睡，像一头刚刚睁开眼睛的巨兽，正在积蓄力量，等待黎明。