王栓子的惊叫憋在喉咙里，只发出一声短促的抽气。他浑身僵硬，想移开视线，却像被钉住了。那女人缓缓地、极其缓慢地，抬起一只浮肿溃烂的手，指了指他，又指了指船外黑沉沉的江水。
“嗬……嗬……”她喉咙里发出破风箱般的声音，带着浓重的水音。
几乎同时，另外三个“乘客”也缓缓地、僵硬地转过头来。戴毡帽的男人抬起脸，毡帽下是一张铁青的、布满黑色纹路的脸，眼珠外凸，死不瞑目地瞪着。阴影里的两个也显出身形，一个脖颈以奇怪的角度歪着，另一个胸口开着一个大洞，洞里黑乎乎的，隐约可见森白的骨茬。
他们全都“看”着王栓子，无声地，缓缓地，站了起来。湿透的衣袂垂下，滴滴答答的水声瞬间连成一片。舱底那层亮晶晶的“水”不知何时涨了起来，漫过了他们的脚面，也漫到了王栓子脚边。刺骨的寒冷透过鞋底直往上钻，那“水”粘稠无比，带着强烈的腥气。
王栓子终于崩溃了。他尖叫一声，跳起来就想往船尾跑，什么货担，什么告诫，全抛到了脑后。可刚迈出一步，脚踝处骤然一紧！
一只白森森的、只剩下骨头的手，从舱底那粘稠的“水”里猛地探出，死死扣住了他的右脚踝。那骨手指节粗大，力道惊人，冰寒彻骨，像烧红的铁钳箍进肉里。
“救命！老丈！救……”王栓子魂飞魄散，嘶声向船头的老河伯求救。
老河伯不知何时已转过身，佝偻的身影立在昏黄灯晕里，破蓑衣在江风中微微抖动。他的脸隐在阴影中，只有那双浑浊的眼睛，平静地、甚至带着点悲悯地望着王栓子。
“晚了，后生。”老河伯的声音嘶哑，却穿透了雾气和水声，清晰地送进王栓子耳中，“你自己非要上这船。这船上的客，都是历年嫩江里没着没落的主儿——淹死的，冻死的，冤死的，找不着替身，轮回不了，只能在江心打着转儿。”
他缓缓抬起枯瘦的手，指了指那些缓缓逼近的、滴着水的“乘客”。
“他们等你这样的‘赶路人’，等了有些年头了。”
粘稠腥冷的“水”已经漫到王栓子小腿肚。那只骨手攥得他脚踝骨头咯吱作响，剧痛钻心。四周，那些青白浮肿的面孔越来越近，带着江底淤泥和水草的腐败气息，空洞的眼眶“注视”着他，无声地张开嘴，露出黑漆漆的口腔。
“不……不……”王栓子绝望地挣扎，伸手去掰那骨手，触手冰冷滑腻，纹丝不动。他另一只脚胡乱踢蹬，踹在货箱上，哗啦一声，箱盖掀开，里面红纸裹着的鞭炮散落出来，有几封滚进了舱底的“水”里。
就在这时，戴毡帽的男人已经走到他面前，伸出僵直浮肿的手，朝着他的脖颈缓缓合拢。另外几只手也从不同方向抓来，湿冷的手指即将触及他的身体。
极致的恐惧反而激起一丝凶性。王栓子猛地想起货箱里还有一盒洋火！他拼尽最后力气，伸手在散落的货物中乱摸，指尖触到那个小纸盒，死死攥住，抽出一根，用尽全力在鞋底一划——
“嗤啦！”
一小簇橘红的火苗骤然亮起，在这片被昏黄马灯和浓雾统治的黑暗阴冷中，显得格外刺眼，格外温暖。
逼近的“乘客”们动作齐齐一滞。那红衣女人甚至发出一声极其轻微、仿佛泡沫破裂般的嘶音，往后缩了缩。
有戏！
王栓子心头狂跳，正想将火苗凑近最近的那只湿漉漉的手臂，突然——
“呼！”
一股不知从何而来的阴风，打着旋卷入船舱，冰冷刺骨，瞬间卷灭了他手中那点微弱的火苗。连同船头老河伯那盏昏黄马灯，灯焰也剧烈摇晃、缩小，几乎熄灭，船舱内光线陡暗。
就在这明暗交替的刹那，王栓子瞥见，船舱底部那粘稠的“水”下，密密麻麻，竟是层层叠叠、相互纠缠的惨白肢体！无数只骨手正向上伸探，无数张模糊的脸孔在水面下浮沉，无声地呐喊着。这整艘船，仿佛不是浮在水上，而是漂在一片由溺死者骸骨汇成的“沼泽”之上！
而船头的老河伯，在那一闪即逝的昏暗光线下，他的脸……似乎也变得有些不同。皱纹更深了，像是水波刻蚀的纹路，眼窝里那点浑浊的光，竟隐约泛着磷火似的微绿。
风过，灯焰又顽强地跳起，恢复成那豆大的昏黄。
可王栓子心中的那点希望之火，已彻底熄灭。洋火盒脱手，掉进粘稠的“水”里，瞬间沉没。冰凉湿滑的手，终于触碰到了他的皮肤，脖子，胳膊，腰身……无数只手，带着江底的彻寒和死亡的重量，将他牢牢箍住，往下拖拽。
“老……丈……”王栓子最后的视线，越过那些青白浮肿的肩膀，望向船头那盏昏灯下佝偻的身影，挤出最后一点气音，“为……什么……”
老河伯静静地望着他，许久，才用那嘶哑的、仿佛也浸透了江水泥沙的嗓音，幽幽道：
“攒够一船……就能送他们走了。总得有人，接着撑这船。”
粘稠的“水”漫过了王栓子的口鼻。无尽的冰寒和黑暗吞噬了他。最后的感觉，是右脚踝处传来清晰的、骨头被啃噬般的剧痛，以及四面八方无尽的、沉重的拖曳之力，将他拉向那骸骨沼泽的深处。
……
第二天晌午，日头勉强拨开雾气。
下游三里处的回水湾，捞浮柴的渔户发现了王栓子的尸身。人泡得有些胀，面目倒是依稀可辨，眼睛惊恐地圆睁着，望着灰蒙蒙的天。最奇的是，他双脚自脚踝处齐刷刷没了，断面参差不齐，像是被什么东西生生啃断、撕扯掉的，却不怎么见血，皮肉苍白，露着骨茬。
货担自然是不见了。只有他腰间别着的那面走村串巷用的拨浪鼓，鼓皮破了，两根小槌蔫头耷脑地垂着，被渔户捡了去。
老黑渡口依然静悄悄的。
老河伯还是那身破蓑衣，提着昏黄马灯，夜里子时出现在栈桥边。那艘乌沉沉的老船静静泊着，吃水似乎比往日又深了寸许。
没人注意到，船头那根挂马灯的木橛子旁，不知何时多系了一枚小小的、生锈的货郎铃。铃舌已经锈死，照理摇不响。
可每到子夜雾浓时，那铃铛便会无风自动，发出极其轻微的、带着锈涩摩擦感的“叮……叮……”声，混在江风里，贴着水面荡开，幽幽的，像在唤着什么，又像在诉说什么。
数日后，又是一个风雪夜。
嫩江彻底封严实了，渡口无人。老河伯独自坐在窝棚里，对着棚外肆虐的风雪，吧嗒吧嗒抽着旱烟。烟锅里的火明明灭灭，映着他沟壑纵横、毫无表情的脸。
抽完一袋烟，他佝偻着起身，提着马灯，慢慢走到渡口边。老船被厚厚的积雪覆盖，像一个巨大的、安静的黑色棺椁。
他伸出手，枯瘦如鸡爪的手指，轻轻拂去船头那枚货郎铃上的雪粒。动作竟有几分难以言喻的……轻柔。
对着空无一人的船，对着漫天风雪，老河伯用低得几乎听不见的声音，喃喃道：
“又凑上一个……快了，就快凑够一船了。”
“凑够一船，就能送你们走了……”
话音落进风雪，瞬间就被吹散。
只有船头那枚生锈的货郎铃，在漫天风雪中，无人触碰，却兀自轻轻一颤，发出“叮”的一声轻响。
清冷，寂寥。
回荡在空空荡荡、雾锁冰封的老黑渡口。