酱菜生意越做越红火，不仅周边公社的人来打听，就连地区里的报社都派人来采访李建国。一时间，“李建国带领社员搞副业”的事成了全县的榜样，不少地方都派人来取经。
这天，公社门口来了辆吉普车，下来几个穿着干部服的人，说是从邻县东风公社来的，领头的叫赵四海，是东风公社的副业干事。赵四海握着李建国的手，笑得格外热情：“建国同志，久仰大名！我们公社也想搞酱菜副业，这次来，就是想向你取取经，学学你的配方。”
李建国心里犯了嘀咕——这配方是家传的，虽然现在用来搞集体副业，但核心比例要是泄露出去，万一被人用来投机倒把，反而会坏了名声。可人家远道而来，直接拒绝又不好，只能先应付着。
接下来几天，李建国带着赵四海一行人参观酱菜制作过程，从选料到腌制，每一步都讲得详细，可到了最关键的盐、糖、酱油的比例，却故意含糊其辞：“赵干事，这比例得看天气，天热就多放盐，天凉就少放，全凭经验，没法说死。”
赵四海显然不满足，眼睛一直盯着腌制酱菜的大缸，趁人不注意，还想偷偷用手指蘸点酱汁尝尝。李建国看在眼里，心里有了主意。
晚上，李建国故意把一张写着“配方”的纸放在桌子上，然后假装去院子里喂猪。果然，没过一会儿，他就听到屋里有动静，透过窗户一看，正是赵四海在偷偷抄配方。李建国不动声色，等赵四海抄完走了，才进屋把那张纸收起来——这张纸上的配方，其实是他故意写错的，盐和糖的比例颠倒了，还多写了一味根本用不上的“八角”。