泗水镇，暗流汹涌。包拯并未直接调查，而是让公孙策炮制了三份不同的“私盐交易”证据链，通过三个不同的、看似无意但极易被“暗河”收买的渠道泄露出去。
一份指向本地巡检司内部腐败。
一份暗示某位致仕官员是幕后主使。
最后一份，则含糊地提及了“福王”名下某个边缘商号。
“若‘暗河’反应激烈，首要追查的，必是那个提及福王的渠道。”公孙策推了推水晶镜片，冷静分析，“那渠道，本就是福王商号下一个手脚不干净、随时可弃的掌柜。”
包拯颔首，目光沉静。他用的不是刀，是人心里的鬼。
次日，匿名举报信（仅包含前两份证据）便精准地投到了当地巡检司衙门。同时，包拯以“靖安司特使”的隐秘身份，向巡检司指挥使出示了一道模棱两可的枢密院手令，暗示此事涉及上层博弈，巡检司只需“依法”查办私盐，不必深究。
巡检司如同被架在火上。不查，是渎职；深查，怕踩雷。“依法办事”成了他们最好的挡箭牌，也成了包拯手中最安全的刀。
大队巡检司兵丁扑向码头，查封盐仓，锁拿管事。“暗河”的护法们暴怒，却不敢公然对抗朝廷法度，只能一边暗中抵抗，一边紧急向幕后主子传递消息。
码头上，官差与“暗河”势力发生了“激烈”冲突。混乱，如期而至。
趁着这片混乱，包拯团队如幽灵般行动。