黎明前最黑暗的时刻，荆棘堡的了望塔上，值夜的士兵瞪大了干涩的双眼，死死盯着西北方向的山路。当那支熟悉的、疲惫却依然保持着队形的小队身影，在熹微晨光中逐渐清晰时，压抑的欢呼声立刻沿着城墙蔓延开来。
“他们回来了！”
吊桥放下，城门洞开。苏喆一马当先，身后跟着詹姆斯、“猎犬”和四名精悍的士兵，人人身上带着战斗的痕迹——烟熏、刮擦，甚至些许凝结的血迹，但眼神明亮，士气高昂。更让留守者惊喜的是，队伍中多了一道高挑纤细、银发尖耳的陌生身影——精灵艾拉希尔·星痕。她的出现，如同在沉闷的战争阴云中投下了一道清冷而充满希望的光。
阿尔弗雷德和彼得爵士早已在庭院中等候。看到苏喆安然无恙，且成功破坏了仪式，甚至带回了一位精灵盟友，两人都松了口气，脸上露出如释重负的神情。
“少爷！爵士！欢迎归来！”阿尔弗雷德快步上前，目光扫过众人身上的伤势，“快，先去处理伤口，吃点东西！”
苏喆点点头，但没有立刻去休息。他翻身下马，将缰绳递给旁边的马夫，对彼得爵士和阿尔弗雷德快速说道：“仪式已破，核心祭坛被毁，黑暗法师重伤逃遁，我们击杀了一名学徒和数名守卫，包括两只强化过的血肉魔像。但沃尔夫冈本人并未出现，他的主力未损。另外，”他看向艾拉希尔，“这位是艾拉希尔·星痕，来自银月林地的高等精灵。此次多亏她和她的族人暗中牵制了外围守卫，我们才能成功突入。”
彼得爵士郑重地向艾拉希尔行了一个贵族礼：“感谢您和您的族人在危难时刻伸出的援手，星痕女士。荆棘堡铭记这份友谊。”
艾拉希尔微微颔首，清冷的声音带着一丝疲惫：“黑暗的触角伸向群山，守护自然是吾等的职责。但沃尔夫冈的野心不会因此停止。他损失了一个重要的仪式节点和珍贵的施法者，报复很快就会到来。”
“我们明白。”苏喆沉声道，“所以我们必须抓紧时间。艾拉希尔女士带来了一些关于黑森林内部防御和可能进攻路线的推测，我们需要立刻商议。”
半个时辰后，简单清洗、包扎了伤口并吃了些热食的众人，齐聚书房。气氛比之前更加凝重，但也多了几分劫后余生的锐气。除了核心的几人，艾拉希尔也在座，她拒绝了舒适的椅子，只是背靠着墙壁，姿态放松却依然保持着精灵特有的优雅与警惕。
苏喆先让“猎犬”汇报了哀嚎裂隙之行的详细经过，重点是敌人的兵力构成、防御弱点以及黑暗仪式的残余影响。艾拉希尔则补充了精灵斥候长期观察到的、关于黑森林边境几个主要屯兵点和物资调动路线的情报。
“沃尔夫冈的主力，是他麾下大约两百名训练有素、装备精良的私兵，其中约有五十名重步兵，三十名骑兵，其余为轻步兵和弓弩手。”艾拉希尔用一根细枝在桌面的灰尘上粗略勾画着，“此外，他还长期雇佣着三支信誉不佳但战斗力不弱的佣兵团，总数约一百五十人，擅长山地作战和突袭。这是我们观测到的常规力量。”
“黑暗力量方面，”她继续道，语气转冷，“除了你们遭遇过的黑暗法师‘腐牙’莫里斯（现已重伤）及其学徒，他至少还有一名专精死灵和构装术的黑暗法师，可能隐藏在黑森林城堡深处。那种黑甲护卫，我们估计他至少还有四到六具，以及数量不明的、被黑暗侵蚀的低阶魔裔和野兽。哀嚎裂隙的失败，会让他加快动用这些非常规力量的步伐。”
“他的进攻路线，”苏喆接着分析，手指点在地图上几处关键隘口，“最有可能的是这三条。西路，沿灰狼谷切入，地势相对平缓，适合骑兵和重步兵展开，但距离较远，且容易被我方了望哨提前发现。中路，直接穿越黑石隘口，距离最近，但道路狭窄险峻，易守难攻。东路，绕行鹰嘴岩，试图从侧翼迂回，但路线最长，补给困难，且需要经过一片精灵活跃的林地（他未必敢）。”
“他会选择中路。”詹姆斯斩钉截铁地说，“沃尔夫冈贪婪但也急躁，吃了这么大亏，他肯定想最快速度报复。黑石隘口虽然难走，但只要突破，就能直插我们城堡侧翼。而且，他可能会利用黑暗力量，在夜间或恶劣天气下突袭，抵消地形劣势。”
“我同意詹姆斯的判断。”彼得爵士沉吟道，“但我们不能只防一路。西路和东路也必须布置预警和迟滞兵力。我们的兵力严重不足，算上所有能拿得动武器的士兵和经过初步训练的民兵，总数不超过三百，且装备、训练程度参差不齐。”
“所以，我们不能被动地等他在城墙下决战。”苏喆的目光变得锐利，“我们需要主动制造障碍，消耗他的有生力量，尤其是那些昂贵的黑暗构装和魔裔。我们要把黑石隘口，变成他的流血之地。”
他提出了一个大胆的计划：在黑石隘口及其两侧的山坡上，利用地形和提前准备的物资，布置大量的落石、滚木、陷坑、绊索，并埋设肯特带人紧急赶制的、简陋但有效的“刺桩阵”和“铁蒺藜”区域。同时，在隘口后方视野良好的高地上，建立几个隐蔽的远程火力点，配备改良臂弩和长弓手，专门狙杀敌军的指挥官、黑暗法师、以及行动相对迟缓的黑甲护卫。
“我们需要时间布置这些。”阿尔弗雷德计算着，“黑石隘口地形复杂，要设置足够有效的障碍，至少需要三天，而且需要大量人力。”
“人力从重建会抽调，以保卫家园的名义发动所有青壮年参与。”苏喆果断道，“工具和材料，优先供应。肯特大叔，你负责技术指导和简易陷阱的制作。詹姆斯，你带卫队骨干和‘猎犬’的侦察队，负责实地勘测和布置。彼得爵士，城堡的日常防御和内部协调，还是拜托您和阿尔弗雷德。”
“那……黑暗力量和可能的夜间袭击呢？”老摩恩担忧地问。
苏喆看向艾拉希尔：“这就是我们需要精灵朋友帮助的地方。艾拉希尔女士，不知您的族人，是否愿意在预警、反潜伏以及……应对黑暗生物方面，提供一些协助？尤其是对黑暗能量的敏锐感知，是人类士兵难以比拟的。”
艾拉希尔沉默了片刻，碧绿的眼眸扫过书房内一张张或坚定、或担忧、或期盼的脸。她缓缓开口：“银月林地长老会授权我，在此次危机中，向灰岩的守望者及其领民提供有限度的协助。我们可以派出一个小队的游侠，协助你们在关键路径布置自然警示（如特定的鸟鸣、兽迹），并在夜晚提供外围警戒。对于黑暗生物……我们携带的破魔箭矢和自然净化法术，可以起到一些作用。但我们不会直接参与对人类士兵的大规模作战，这是底线。”
“足够了！”苏喆郑重道谢，“预警、反黑暗、以及关键时的远程支援，对我们而言就是雪中送炭。感谢你们的底线和原则，这反而让我们更安心合作。”