首演大获成功！接下来的数日，《牡丹亭》一票难求，场场爆满。长安城的大街小巷，茶馆酒肆，处处都在谈论《牡丹亭》的剧情、唱词、演员的表演，乃至剧院的奇观。“情不知所起，一往而深”、“良辰美景奈何天”等句子迅速成为流行语。戏曲，这个原本主要在勾栏瓦舍或贵族堂会中表演的艺术形式，因皇家大剧院和《牡丹亭》的横空出世，一跃成为长安乃至整个大唐最炙手可热的文化焦点。
报纸连篇累牍地报道演出盛况、剧评、演员专访，甚至引发了关于“情”与“礼”的学术讨论。相关的产业也被带动起来：印刷坊加班加点印制唱本、画报；绸缎庄模仿剧中服饰的订单激增；酒楼推出“牡丹宴”；连胭脂水粉也冠以“丽娘红”、“梦梅香”的名头。李承乾名下的“皇家演艺商行”更是赚得盆满钵满。
然而，在一片繁华盛景之下，李承乾并未被冲昏头脑。他在东宫书房，翻看着厚厚一摞关于《牡丹亭》引发社会议论的简报，其中不乏卫道士对“有伤风化”的抨击，以及关于剧院管理、票务混乱的投诉。他提笔批注，对侍立的长孙冲道：“戏曲之力，润物无声，亦可载舟覆舟。剧院管理章程需即刻细化，舆论引导亦不可松懈。父皇已注意到此中影响，我等更需谨慎，善用此器，导人向善，凝聚人心，而非滋生事端。”
长孙冲肃然领命：“殿下深谋远虑。臣即刻去办。”
窗外，长安城依旧沉醉在《牡丹亭》带来的春风里，但李承乾知道，这盛世的华彩乐章之下，暗流从未停止涌动。
《牡丹亭》带来的文化热潮还在长安城持续发酵，但东宫和立政殿的气氛，却一天比一天凝重。那股无形的阴云，源自大唐最尊贵的女性——长孙皇后日益沉重的病情。
贞观十四年的春天似乎格外吝啬它的温暖。立政殿内，药香浓得化不开，取代了往日的清雅芬芳。长孙皇后缠绵病榻已近一载，起初只是风寒入体，咳嗽不止，御医署倾尽全力，各种珍贵药材如流水般送入宫中，孙思邈留下的方子也试了又试，奈何病情始终反复，非但不见好转，近月来反而急转直下，日渐沉重。
李承乾几乎每日处理完政务，必到立政殿问安侍奉。看着母后原本丰润的脸颊深深凹陷下去，苍白得近乎透明，呼吸也变得短促费力，每一次咳嗽都牵动着他的心弦，仿佛有钝刀在割。他握着母亲枯瘦却依旧温暖的手，强忍着心头的酸楚，轻声细语地说些朝堂趣闻，或是孙儿佑儿的顽皮琐事，试图为她驱散一丝病痛。
“母后，孙神医的行踪已有眉目，据说在蜀中峨眉采药，儿臣已加派得力人手，八百里加急去寻，定能将他请回长安。”李承乾的声音带着他自己都未察觉的微颤。