章华台内，楚庄王熊侣面对着西线失败、东线无果、中原僵持的局面，非但没有气馁，眼中反而燃烧起更加炽烈的战意。
“伐交不成，那便伐兵！”他对着令尹子重和大司马子反，声音铿锵，“赵朔想靠武力吓退寡人，那是痴心妄想！晋国内斗不休，此正是我楚国一举击破其霸业，问鼎中原的绝佳时机！”
他不再寄望于不可靠的联盟，决定依靠楚国自身强大的国力与军力，与晋国进行一场正面决战。
“令尹，由你总揽粮草后勤，征集全国兵力，务必在夏粮收获后，集结于叶邑前线！”
“大司马，全军操练，尤重车阵与步卒配合，晋人‘武卒’虽锐，我楚军亦非弱者！”
“再派使者入郑，许以重利，若能煽动郑人叛乱，牵制晋军部分兵力，则大事可成！”
楚庄王下定决心，要倾举国之力，与晋国进行一场决定天下命运的豪赌。整个楚国，如同一架庞大的战争机器，开始全速运转起来。
“安居”岛上，范蠡收到了晋楚即将爆发大战的确定消息。
“终于……要来了。”他轻轻吁出一口气，仿佛等待已久的时刻即将降临。他深知，这场大战的结果，将直接决定未来数十年的天下格局。
“先生，我们是否要援助一方？或是趁乱取利？”弟子请示。
范蠡沉思良久，缓缓摇头：“晋楚皆庞然大物，此等国运之战，非我等目前力量所能左右胜负。贸然介入，不过杯水车薪，甚至暴露自身。”
他的目光变得深邃：“然而，乱世之中，自保与发展的机会亦在于此。让我们潜伏在吴地、越地、乃至草原的人手，都动起来。公子鸿可以开始小规模吸纳流民，积蓄力量；注意越国勾践的动向，若其有异动，及时回报；草原部落，亦可怂恿他们趁晋楚大战、北疆空虚之机，南下掳掠。”
他最后将目光投向附属小岛的工坊：“将我们试制成功的‘猛火油柜’和部分提纯的燃烧物，秘密装船，配备给我们的精锐护卫船队。我们不直接参战，但必须拥有在关键时刻，保护自身利益，甚至……影响局部局势的能力。”
山雨欲来风满楼。春天的气息中，已充满了铁锈与鲜血的味道。晋楚两国如同两只蓄势待发的洪荒巨兽，在中原大地两侧磨牙砺爪，等待着最终碰撞的那一刻。而在这滔天波澜之下，还有无数暗流，如同海底的潜礁，等待着在恰当的时机，露出足以改变航向的峥嵘。