“时光回廊深处，封存着完整的永恒火种。”火工真人收起晶石，“我要你带回一缕，这不是请求，是交易的条件。但我要提醒你——火种与冰息截然相反，你同时接触两者时，身体会承受时间流速极差带来的撕裂感。那种痛苦，足以让金丹修士精神崩溃。”
“弟子明白。”
“明白就好。”火工真人站起身，走到熔炉旁，“还有最后一点。天风尊者最近在暗中调查你母亲凌雪的过往。他似乎找到了某些……我们不知道的东西。”
凌九天心中一紧:“什么东西？”
“不清楚。”火工真人往熔炉里添了块矿石，炉火骤亮，“但第九司也开始对二十三年前的时间记录进行‘深度审查’。那通常是他们怀疑有人进行大规模时间篡改时才会启动的程序。”
他回头看了凌九天一眼:“你母亲的身份，可能比我们想象的更复杂。她不仅仅是观测者血脉，可能还牵扯到时间管理局成立之初的某些……隐秘。”
药庐的记忆浮现在脑海。赵观星曾说，天风尊者想回到过去拯救凌雪，而凌雪是在时间管理局成立的那个“原点时刻”被牺牲的。
如果母亲的身份真的如此特殊，那自己在整个时间棋局中，究竟扮演着什么角色？
“真人，”凌九天忽然问，“您为什么帮我？除了永恒火种，您应该还有其他目的。”
火工真人沉默良久。炉火映亮他苍老的面容，在脸上投下跳动的光影。
“因为我看过太多悲剧。”他终于开口，“时间管理局成立三百年，我见过无数试图改变过去的人。他们有的想拯救爱人，有的想挽回错误，有的想避免灾难……但没有一个人成功。时间弦网有自我修复机制，强行改变过去，只会引发更大的混乱。”
他走到凌九天面前，目光如炬:“天风尊者是我旧友，我知道他的执念有多深。但我不能看着他毁掉一切，也不能看着你成为他执念的牺牲品。所以我帮你，既是帮你活命，也是希望你能……找到第三条路。”
“第三条路？”
“不加固封印，也不破坏封印；不维护现有秩序，也不推翻现有秩序。”火工真人一字一顿，“找到既能拯救你妹妹，又能保全时间弦网，还能解开所有谜团的——第三条路。”
凌九天怔住了。这个目标听起来如此宏大，如此不可能。
但内心深处，有什么东西被点燃了。
是啊，为什么一定要在两者之间选择？为什么不能找到更好的办法？
“当然，这只是理想。”火工真人拍了拍他的肩膀，“现实是，你必须在三个月内变得足够强，强到能在时光回廊深处活着回来，强到能在管理局、天风谷、以及所有暗中觊觎时间本源之力的势力之间周旋。这很难，但你必须做到。”
炉火噼啪作响。
远处传来炼器堂弟子锻造的锤击声，那声音规律而沉重，如同时间的脉搏。
凌九天握紧手中的铁皮书，书页的光纹透过指缝流淌出来，在空气中勾勒出细密的时间弦模型。
“弟子会做到的。”他说。
声音不大，但很坚定。
火工真人笑了，那是凌九天第一次在这位严肃的老者脸上看到如此温暖的笑容。
“好，去吧。一个月后，我在这里等你考核。”
凌九天行礼告退。走出炼器堂时，正午的阳光洒在铸剑峰上，将整座山峰镀上一层金色。
他抬起头，望向苍穹深处。
在那看不见的维度里，无数时间弦交织成网，连接着过去、现在、未来，连接着九重天域和所有平行宇宙。
而他，终将成为这张网上的一枚关键节点。
不是棋子。
是执棋者。
山路蜿蜒向下，凌九天的脚步稳而快。怀中铁皮书沉甸甸的，但心中却比任何时候都更清晰。
三个月，时光回廊。
在那之前，他要读完这本《时间弦基础理论》，要掌握火工真人传授的弦匠技巧，要继续提升时间法则的掌控力，还要调查母亲凌雪的真实身份。
路还很长。
但方向，已经明确。
山风吹过，带来远方的钟声。
新的一天开始了。
而凌九天的时间，才刚刚进入正轨。